La termita a veces se conoce como la hormiga blanca. Recibió este apodo debido a la similitud de apariencia con las hormigas blancas. Las termitas se alimentan de material vegetal muerto, generalmente en forma de madera, hojarasca o tierra. Las termitas son plagas importantes, especialmente en las regiones tropicales y subtropicales. Debido a que las termitas comen madera, causan un gran daño a los edificios y otras estructuras de madera.
Ver origen y descripción
Foto: Termita
La termita pertenece al orden de las cucarachas llamado Blattodea. Se sabe desde hace décadas que las termitas están estrechamente relacionadas con las cucarachas, una especie predominantemente arbórea. Hasta hace poco, las termitas pertenecían al orden Isoptera, que ahora es un suborden. Este nuevo cambio taxonómico está respaldado por datos e investigaciones que demuestran que las termitas son en realidad cucarachas sociales.
Origen del nombre Isoptera: griego y significa dos pares de alas rectas. Durante muchos años, la termita se denominó hormiga blanca y se confundió comúnmente con la hormiga real. Solo en nuestro tiempo y con el uso de microscopios hemos podido ver las diferencias entre ambas categorías.
El fósil de termita más antiguo conocido data de hace más de 130 millones de años. A diferencia de las hormigas, que sufren una metamorfosis completa, cada termita individual ha sufrido una metamorfosis incompleta, que pasa por tres etapas: huevo, ninfa y adulto. Las colonias son capaces de autorregularse, por lo que a menudo se las denomina superorganismos.
Dato curioso: las termitas reinas tienen la vida útil más larga de cualquier insecto en el mundo, con algunas reinas vivir hasta 30-50 años.
Apariencia y características
Foto: Insecto termita
Las termitas generalmente vienen en tamaños pequeños, de 4 a 15 mm de largo. La más grande que se conserva hasta la fecha es la reina de las termitas de la especie Macrotermes bellicosus, cuya longitud supera los 10 cm. Otro gigante es la termita de la especie Gyatermes styriensis, pero no vivió hasta el día de hoy. Una vez floreció en Austria durante la era del Mioceno y tenía una envergadura de 76 mm. y una longitud del cuerpo de 25 mm.
La mayoría de los trabajadores y soldados termitas son completamente ciegos, ya que carecen de un par de ojos. Sin embargo, algunas especies, como Hodotermes mossambicus, tienen ojos compuestos que utilizan para orientarse y distinguir la luz del sol de la luz de la luna. Los machos y las hembras alados tienen ojos y ocelos laterales. Sin embargo, no se encuentran ocelos laterales en todas las especies de termitas.
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Al igual que otros insectos, las termitas tienen un labio superior pequeño en forma de lengua y un clípeo; clípeo dividido en postclípeo y anteclípeo. Las antenas termitas tienen una serie de funciones, como el sentido del tacto, el gusto, los olores (incluidas las feromonas), el calor y la vibración. Los tres segmentos principales de la antena termita incluyen el escapo, el pedicelo y el flagelo. Las partes de la boca contienen la mandíbula superior, los labios y un conjunto de mandíbulas. El maxilar y los labios tienen tentáculos que ayudan a las termitas a sentir y procesar los alimentos.
De acuerdo con la anatomía de otros insectos, el tórax de las termitas tiene tres segmentos: protórax, mesotórax y metatórax. Cada segmento contiene un par de patas. En hembras y machos alados, las alas se ubican en el mesotórax y el metatórax. Las termitas tienen un abdomen de diez segmentos con dos placas, tergitos y esternitos. Los órganos reproductivos son similares a los de las cucarachas, pero más simplificados. Por ejemplo, el órgano reproductor no está presente en los machos y el esperma está inmóvil o aflagelado.
Las castas de termitas improductivas no tienen alas y dependen únicamente de sus seis patas para moverse. Los machos y hembras alados solo vuelan por períodos cortos, por lo que también dependen de sus patas. La apariencia de las piernas es similar en cada casta, pero los soldados tienen piernas grandes y pesadas.
A diferencia de las hormigas, las alas traseras y las delanteras tienen la misma longitud. En la mayoría de los casos, machos y hembras alados son malos pilotos. La técnica de su vuelo: lánzate al aire y vuela en una dirección aleatoria. Las investigaciones muestran que, en comparación con las termitas más grandes, las termitas más pequeñas no pueden volar largas distancias. Cuando una termita está en vuelo, sus alas permanecen en ángulo recto, y cuando una termita está en reposo, sus alas permanecen paralelas a su cuerpo.
¿Dónde viven las termitas?
Foto: Termita Blanca
Las termitas se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. No muchos de ellos se encuentran en América del Norte y Europa (se conocen 10 especies en Europa y 50 en América del Norte). Las termitas son comunes en gran número en América del Sur, donde se conocen más de 400 especies. De las 3000 especies de termitas actualmente clasificadas, 1000 se encuentran en África. En algunas regiones son muy comunes.
Hay aproximadamente 1,1 millones de termiteros activos solo en el norte del Parque Nacional Kruger. Hay 435 especies de termitas en Asia, principalmente en China. En China, las especies de termitas se limitan a hábitats tropicales y subtropicales templados al sur del río Yangtze. En Australia, todos los grupos ecológicos de termitas (húmedas, secas, subterráneas) son endémicos del país, con más de 360 especies clasificadas.
Debido a sus suaves cutículas, las termitas no habitan en hábitats frescos o fríos. Hay tres grupos ecológicos de termitas: húmedas, secas y subterráneas. Las termitas de madera húmeda se encuentran solo en bosques de coníferas, mientras que las termitas de madera seca, en bosques de madera dura; Las termitas subterráneas viven en una amplia variedad de áreas. Una especie en el grupo de roca seca es la termita de roca de las Indias Occidentales (Cryptotermes brevis), que es una especie invasora en Australia. En Rusia, las termitas se encuentran en el área cercana a las ciudades de Sochi y Vladivostok. Se han encontrado alrededor de 7 especies de termitas en el territorio de la CEI.
¿Qué comen las termitas?
Foto: Termita Animal
Termitas: son detritívoros y consumen plantas muertas en cualquier nivel de descomposición. También juegan un papel vital en el ecosistema al reciclar desechos como madera muerta, heces y plantas. Muchas especies comen celulosa, ya que tienen un intestino medio especial que descompone la fibra. Las termitas forman metano durante la descomposición de la celulosa, que se libera a la atmósfera.
Las termitas dependen principalmente de los protozoos simbióticos (metamonas) y otros microbios, como los protistas flagelares en sus intestinos para digerir la celulosa, lo que les permite ingerir los productos finales para su propio uso. Los protozoos intestinales como Trichonympha a su vez dependen de bacterias simbióticas incrustadas en su superficie para producir algunas de las enzimas digestivas necesarias.
La mayoría de las termitas superiores, especialmente las de la familia Termitidae, pueden producir sus propias enzimas de celulosa, pero dependen principalmente de las bacterias. Los flagelos se han perdido en estas termitas. Científicos’ la comprensión de la relación entre el intestino de las termitas y los endosimbiontes microbianos aún está en pañales; sin embargo, lo que sí es cierto de todas las especies de termitas es que las obreras alimentan a los demás miembros de la colonia con sustancias obtenidas de la digestión de la materia vegetal, por la boca o el ano.
Algunas especies de termitas practican la fungicultura. Mantienen un “jardín” de hongos especializados del género Termitomyces que se alimentan de excrementos de insectos. Cuando se comen los hongos, sus esporas pasan intactas a través del intestino de las termitas para completar el ciclo al germinar en gránulos fecales frescos.
Dependiendo de sus hábitos de alimentación, las termitas se dividen en dos grupos: termitas inferiores y termitas superiores. Las termitas inferiores se alimentan principalmente de madera. Dado que la madera es difícil de digerir, las termitas prefieren comer madera infestada de hongos porque es más fácil de digerir y los hongos tienen un alto contenido de proteínas. Mientras tanto, las termitas superiores consumen una amplia gama de materiales, incluidas heces, humus, hierba, hojas y raíces. Los intestinos de las termitas inferiores contienen muchos tipos de bacterias junto con los protozoos, mientras que las termitas superiores tienen solo unos pocos tipos de bacterias sin protozoos.
Dato curioso: las termitas mastican plomo, asfalto, estuco, o mortero para encontrar madera.
Rasgos de carácter y estilo de vida
Foto: termitas grandes
Ver termitas puede ser bastante difícil, ya que se mueven en la oscuridad y no les gusta la luz. Se desplazan por los pasadizos que ellos mismos han construido en madera o tierra.
Las termitas viven en nidos. Los nidos se pueden dividir aproximadamente en tres categorías principales: subterráneos (completamente subterráneos), sobre el suelo (sobresaliendo de la superficie del suelo) y mixtos (construidos en un árbol, pero siempre conectados al suelo a través de refugios). El nido tiene muchas funciones, como proporcionar un espacio protegido para vivir y refugio de los depredadores. La mayoría de las termitas construyen colonias subterráneas en lugar de nidos y montículos multifuncionales. Las termitas primitivas suelen anidar en estructuras de madera como troncos, tocones y partes muertas de los árboles, como hacían las termitas hace millones de años.
Las termitas también construyen montículos, a veces alcanzando una altura de 2,5 a 3 m. El montículo proporciona a las termitas la misma protección que el nido, pero mucho más poderosa. Los montículos ubicados en áreas con lluvias torrenciales y continuas son propensos a la erosión debido a su construcción rica en arcilla.
Comunicación. La mayoría de las termitas son ciegas, por lo que la comunicación se produce principalmente a través de señales químicas, mecánicas y feromonales. Estos métodos de comunicación se utilizan en una variedad de actividades, que incluyen la búsqueda de alimento, la búsqueda de órganos reproductivos, la construcción de nidos, el reconocimiento de los ocupantes del nido, el vuelo nupcial, la detección y lucha contra enemigos y la protección de nidos. La forma más común de comunicarse: a través de la antena.
Estructura Social y Reproducción
Foto: Insecto termita
Las termitas tienen un sistema de castas:
- Rey;
- Reina;
- Reina Secundaria;
- Reina Terciaria;
- Soldado;
- Trabajador.
Las termitas obreras asumen la mayor parte del trabajo en la colonia, siendo responsables de encontrar comida, almacenar comida y mantener las crías en los nidos. Los trabajadores tienen la tarea de digerir la celulosa de los alimentos, por lo que son los principales procesadores de la madera enferma. El proceso de alimentación de las termitas obreras a otros ocupantes del nido se conoce como trofolaxis. Trophallaxis — es una táctica nutricional efectiva para la conversión y reciclaje de componentes nitrogenados.
Esto libera a los padres de alimentar a todos menos a la primera generación de niños, lo que permite que el grupo crezca en grandes cantidades y asegura la transferencia de los simbiontes intestinales necesarios de una generación a la siguiente. Algunas especies de termitas no tienen una verdadera casta obrera, sino que dependen de las ninfas para hacer el mismo trabajo sin clasificarse como una casta separada.
La casta de soldados tiene especializaciones anatómicas y de comportamiento, su único propósito: proteger la colonia. Muchos soldados tienen cabezas grandes con poderosas mandíbulas muy modificadas, tan agrandadas que no pueden alimentarse por sí mismas. Por tanto, ellos, al igual que los menores, son alimentados por los trabajadores. Muchas especies son fáciles de identificar, los soldados tienen cabezas más grandes y oscuras y mandíbulas grandes.
Entre algunas termitas, los soldados pueden usar sus cabezas globulares para bloquear sus estrechos túneles. Los diferentes tipos de termitas pueden tener soldados de tamaño grande y pequeño, así como narices que tienen una boquilla en forma de cuerno con proyección frontal. Estos soldados únicos pueden rociar secreciones pegajosas y dañinas que contienen diterpenos sobre sus enemigos.
La casta reproductiva de una colonia madura incluye hembras y machos fértiles conocidos como reina y rey. La reina de la colonia es responsable de producir huevos para la colonia. A diferencia de las hormigas, el rey se aparea con ella de por vida. En algunas especies, el vientre de la reina se hincha dramáticamente, aumentando la fertilidad. Dependiendo de la especie, la reina comienza a producir individuos alados reproductivos en ciertas épocas del año, y de la colonia emergen enormes enjambres cuando comienza el vuelo de cortejo.
Enemigos naturales de las termitas
Foto: termitas animales
Las termitas son consumidas por una amplia variedad de depredadores. Por ejemplo, la especie de termitas “Hodotermes mossambicus” se encontró en los estómagos de 65 aves y 19 mamíferos. Muchos artrópodos se alimentan de termitas: hormigas, ciempiés, cucarachas, grillos, libélulas, escorpiones y arañas; reptiles tales como lagartijas; anfibios como ranas y sapos. También hay muchos otros animales que comen termitas: osos hormigueros, osos hormigueros, murciélagos, osos, un gran número de pájaros, equidnas, zorros, ratones y pangolines. Dato curioso: el lobo de tierra es capaz de devorar miles de termitas en una noche usando su lengua larga y pegajosa.
Las hormigas son el mayor enemigo de las termitas. Algunos géneros de hormigas se especializan específicamente en cazar termitas. Por ejemplo, Megaponera, es una especie que se alimenta exclusivamente de termitas. Realizan redadas, algunas de las cuales duran varias horas. Pero las hormigas no son los únicos invertebrados que atacan. Se sabe que muchas avispas esfecoides, incluidas Polistinae Lepeletier y Angiopolybia Araujo, atacan los montículos de termitas durante el vuelo nupcial de las termitas.
Población y estado de las especies
Foto: TermitasLas termitas son uno de los grupos de insectos más exitosos de la Tierra, que han ido aumentando su población a lo largo de su vida.
Colonizó la mayor parte de la tierra, a excepción de la Antártida. Sus colonias van desde unos pocos cientos de individuos hasta grandes sociedades con varios millones de individuos. Actualmente se han descrito alrededor de 3106 especies, y esto no es todo, hay varios cientos de especies más que requieren descripción. El número de termitas en la Tierra puede alcanzar los 108 mil millones o incluso más.
Actualmente, la cantidad de madera utilizada en la granja y la creación de una fuente de alimento para las termitas está disminuyendo. A pesar de esto, la población de termitas sigue creciendo. Este crecimiento va acompañado de la adaptación de las termitas a condiciones de existencia más frías y secas
Hoy en día se conocen 7 familias de termitas:
- Mastotermitidae;
- Termopsidae;
- Hodotermitidae;
- Kalotermitidae;
- Rhinotermitidae;
- Serritermitidae;
- Termitidae.
Dato interesante: Las termitas en la Tierra superan la masa de la población humana en la Tierra, al igual que las hormigas.
El insecto termita tiene un efecto extremadamente negativo significado para la humanidad, ya que destruye estructuras de madera. La singularidad de las termitas está asociada con su influencia en el ciclo global del carbono y el dióxido de carbono, en la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, que es importante para el clima global. Son capaces de liberar grandes cantidades de gas metano. Al mismo tiempo, los humanos comen 43 especies de termitas y alimentan a los animales domésticos. Hasta la fecha, los científicos controlan la población, para lo cual utilizan varios métodos para rastrear el movimiento de las termitas.
