Leopardsælen er et fantastisk væsen, der lever i antarktiske farvande. Selvom disse sæler spiller en unik rolle i det antarktiske økosystem, bliver de ofte misforstået som en art. Der er mange interessante aspekter af dette formidable rovdyr fra det sydlige hav at være opmærksom på. Denne type sæler er næsten helt i toppen af fødekæden. Den har fået sit navn på grund af dens karakteristiske farve.
Artens oprindelse og beskrivelse
Foto: Leopardsæl
Det har længe været antaget, at havpattedyrene i pinniped-gruppen nedstammer fra en fælles landboende forfader, men indtil videre er der ikke fundet nogen klare beviser for dette. De opdagede fossiler af arten Puijila darwini, som levede i Arktis under miocæn (23-5 millioner år siden), forudsatte det manglende led. Et velbevaret skelet blev fundet på Devon Island i Canada.
Han målte 110 cm fra hoved til hale og havde svømmehud i stedet for finnerne, som hans moderne efterkommere sport. Fødder med net ville have givet den mulighed for at bruge noget af sin tid på at jage føde i ferskvandssøer, hvilket gjorde landrejsen mindre akavet end svømmefødder om vinteren, hvor frosne søer ville have tvunget den til at fouragere på fast grund. Den lange hale og korte ben fik den til at ligne en flododder.
Video: Leopardsæl
Mens landdyr menes oprindeligt at stamme fra livet i havet, er nogle for eksempel forfædre til hvaler, søkøer og hvalrosser — kravlede til sidst tilbage til akvatiske levesteder, hvilket gjorde disse overgangsarter som Puijila til en vigtig kæde i den evolutionære proces.
Den franske zoolog Henri Marie Ducrotay de Blainville var den første til at beskrive leopardsælen (Hydrurga leptonyx) i 1820. Det er den eneste art i slægten Hydrurga. Dens nærmeste slægtninge er Ross, crabeater og Weddell sæler, kendt som Lobodontini sæler. Navnet Hydrurga betyder “vandarbejder” og leptonyx & # 8212; det betyder “lille klo” på græsk.
Udseende og funktioner
Foto: Dyrehavleopard
Sammenlignet med andre sæler har leopardsælen en udtalt langstrakt og muskuløs kropsform. Denne art er kendt for sit massive hoved og krybdyrlignende kæber, som gør det muligt for den at være en af de bedste rovdyr i miljøet. En nøglefunktion, der er svær at gå glip af, er den beskyttende pels, hvor den dorsale side af pelsen er mørkere end den ventrale side.
Leopardsæler har en blandet pels af sølv til mørkegrå, som udgør den karakteristiske “leopard” farve med et plettet mønster, mens den ventrale (underside) side af pelsen har en lysere farve — fra hvid til lysegrå. Hunnerne er lidt større end hannerne. Den samlede længde er 2,4–3,5 m, og vægten — fra 200 til 600 kg. De er omtrent lige lange som den nordlige hvalros, men vægten af leopardsæler er næsten det halve.
Enderne af leopardsælens mund er konstant krøllet sammen, hvilket giver en illusion af et smil eller et truende grin. Dette ufrivillige ansigtsudtryk tilføjer et skræmmende udseende til dyret og kan ikke stoles på. Disse er potentielt aggressive rovdyr, der konstant overvåger deres bytte. I de sjældne tilfælde, når de går ud på land, beskytter de deres privatliv ved at udstøde en advarende knurren til alle, der er for tæt på.
Leopardsælens strømlinede krop gør det muligt for den at få stor fart i vandet ved at slå synkront med dens stærkt aflange forben. Et andet bemærkelsesværdigt træk ved — korte, sprøde knurhår, der bruges til at studere miljøet. Leopardsæler har en enorm mund i forhold til deres kropsstørrelse.
Fortænderne er skarpe, ligesom hos andre kødædere, men kindtænderne er forbundet med hinanden på en sådan måde, at de sigter krill fra vandet, som en krabbesæl. De har ikke ydre aurikler eller ører, men de har en indre øregang, der fører til en ydre åbning. At høre i luften ligner menneskelig hørelse, og leopardsælen bruger sine ører sammen med sine knurhår til at spore bytte under vandet.
Hvor bor leopardsælen?
Foto: Leopardsæl Antarktis
Det er pagofile sæler, hvis livscyklus er fuldstændig forbundet med isdækket. Hovedhabitatet er det antarktiske hav langs omkredsen af isen. Unge eksemplarer observeres på kysten af subantarktiske øer. Omstrejfende leopardsæler er også blevet registreret ved kysten af Australien, New Zealand, Sydamerika og Sydafrika. I august 2018 blev et individ observeret ved Geraldton på Australiens vestkyst. Leopardsæler er tættere i Vestantarktis end andre steder.
Sjov fakta: Ensomme hanleopardsæler forgriber sig på andre havpattedyr og pingviner i de isbundne antarktiske farvande. Og når de ikke har travlt med at lede efter mad, kan de drive på isflager for at hvile sig. Deres ydre farve og umiskendelige smil gør dem let genkendelige!
De fleste af slægtens medlemmer forbliver inde i pakisen hele året og er i fuldstændig isolation det meste af deres liv, med undtagelse af den periode, hvor de er hos deres mor. Disse matrilineære grupper kan bevæge sig længere mod nord i løbet af den australske vinter til de subantarktiske øer og kyster på de sydlige kontinenter for at give ordentlig pleje til ungerne. Mens ensomme individer kan forekomme i områder med lavere breddegrader, yngler hunnerne sjældent der. Nogle forskere mener, at dette skyldes afkomssikkerhedsproblemer.
Hvad spiser en leopardsæl?
Foto: Leopardsæl
Leopardsæl & # 8212; det er det dominerende rovdyr i polarområdet. Ved at udvikle en hastighed på op til 40 km/t og dykke ned til en dybde på omkring 300 m, efterlader han sit bytte med ringe chance for frelse. Leopardsæler har en meget varieret kost. Antarktisk krill udgør omkring 45% af den samlede kost. Menuen kan variere afhængigt af placeringen og tilgængeligheden af lækrere byttevarer. I modsætning til andre medlemmer af familien omfatter leopardsælernes kost også antarktiske havpattedyr.
De mest almindelige ofre for leopardsælens umættelige appetit er:
- krabeatersæl;
- Antarktisk pelssæl;
- øresæl;
- pingviner;
- Weddell sæl;
- fisk;
- fugle;
- blæksprutter.
Ligheden med den feline navnebror er mere end blot hudfarve. Søleoparder & # 8212; de mest formidable jægere af alle sæler og de eneste, der lever af varmblodede byttedyr. De bruger deres kraftige kæber og lange tænder til at dræbe bytte. De er effektive rovdyr, der ofte venter under vandet nær ishylden og fanger fugle. De kan også rejse sig fra dybet og gribe fugle på vandoverfladen i deres kæber. Muslinger — mindre dramatisk bytte, men en vigtig del af kosten.
Fun fact: Leopardsæl — de eneste sæler, der vides at regelmæssigt jager varmblodede byttedyr.
En besynderlig hændelse skete for fotografen Paul Nicklen, der trods faren var den første til at dykke ned i antarktiske farvande for at fange leopardsæler i deres naturlige miljø. I stedet for en ond havdæmon stødte han på en sød hunleopard, som sikkert troede, hun så på en dum sælunge.
I flere dage medbragte hun levende og døde pingviner som mad til Niklen og forsøgte at fodre ham, eller i det mindste lære ham at jage og fodre sig selv. Til hendes forfærdelse var Niklen ikke så interesseret i, hvad hun havde at tilbyde. Men han fik nogle fænomenale billeder af et spændende rovdyr.
Karakter og livsstilstræk
Foto: Leopardsæl
Undersøgelser viser, at grænsen for aerobe dykning for unge sæler i gennemsnit er omkring 7 minutter. Det betyder, at leopardsæler ikke spiser krill i vintermånederne, hvilket er en stor del af kosten for ældre sæler, da krill findes dybere. Dette kan nogle gange føre til fælles jagt.
Interessant kendsgerning: Der har været dokumenteret tilfælde af samarbejdsjagter på antarktiske pelssæler, udført af en ung sæl og muligvis dens mor, der hjælper hendes voksne hvalp , eller kan være samspillet mellem et hun- og han-par for at øge jagtens produktivitet.
Når en leopardsæl bliver træt af at spise, men stadig gerne vil have det sjovt, kan den lege kat og mus med pingviner eller andre sæler. Da pingvinen svømmer til kysten, afskærer leopardsælen hans flugtvej. Han gør dette igen og igen, indtil pingvinen enten formår at nå land eller bukker under for udmattelse. Der synes ikke at være nogen mening i dette spil, især da sælen bruger en enorm mængde energi i dette spil og måske ikke engang spiser de dyr, de dræber. Forskere har foreslået, at dette helt klart er til sport, eller måske kan det være unge, umodne sæler, der ønsker at finpudse deres jagtfærdigheder.
Havleoparder har meget dårlig kontakt med hinanden. Som regel jager de alene og møder aldrig mere end et eller to andre medlemmer af deres art på samme tid. En undtagelse fra denne ensomme adfærd er den årlige ynglesæson fra november til marts, hvor flere individer vil klynge sig sammen. Men på grund af deres usædvanligt modbydelige adfærd og ensomme natur, er lidt kendt om deres fulde reproduktionscyklus. Forskere forsøger stadig at finde ud af, hvordan leopardsæler vælger deres makker, og hvordan de definerer deres territorier.
Social struktur og reproduktion
Foto: Leopardsældyr
Fordi leopardsæler lever på steder, som er svære for mennesker at nå, ved man ikke meget om deres ynglevaner. Imidlertid er deres avlssystem kendt for at være polygamt, hvilket betyder, at hannerne parrer sig med flere hunner i løbet af parringssæsonen. En seksuelt aktiv hun (i alderen 3-7 år) kan føde én kalv om sommeren ved at komme i kontakt med en seksuelt aktiv han (i alderen 6-7 år).
Parringen foregår fra december til januar, kort efter fravænning af den voksne kalv, hvor hunnen er i brunst. Hunnerne forbereder sig på fødslen af sæler og graver et rundt hul i isen. En nyfødt unge vejer omkring 30 kg og bliver hos sin mor i en måned, før den bliver fravænnet og lært at jage. Hansælen tager ikke del i pasningen af ungerne og vender tilbage til sin ensomme livsstil efter parringssæsonen. De fleste leopardsælavl foregår på pakisen.
Fun fact: Parring finder sted i vandet, og hannen forlader derefter hunnen for at passe den unge, hun føder efter 274 dages drægtighed.
Det menes, at lydsporet er meget vigtigt under avlen, da hannerne er meget mere aktive på dette tidspunkt. Disse vokaliseringer er blevet optaget og bliver studeret. Selvom man ikke ved meget om, hvorfor disse lyde er lavet af mænd, menes de at være relateret til aspekter af deres avl og reproduktive adfærd. Voksne hanner, der hænger på hovedet og svajer fra side til side, har karakteristiske, stiliserede stillinger, som de reproducerer med unik konsistens og menes at være en del af deres yngleadfærd.
Fra 1985 til 1999 blev der foretaget fem forskningskrydstogter til Antarktis for at studere leopardsæler. Sælungerne blev observeret fra begyndelsen af november til slutningen af december. Forskerne bemærkede, at der var omkring en hvalp for hver tredje voksne, og de så også, at de fleste hunner holdt sig væk fra andre voksne sæler i løbet af den sæson, og når de blev set i grupper, viste de ingen tegn på interaktion. Dødeligheden for leopardunger i løbet af det første år er tæt på 25 %.
Naturlige fjender af leopardsæler
Foto: Leopardsæl i Antarktis
Det er ikke let at leve lange og sunde liv i Antarktis, og leopardsæler er heldige ikke kun at have en fremragende kost, men også et næsten fuldstændigt fravær af rovdyr. Spækhuggere — det eneste etablerede rovdyr af disse sæler. Hvis disse sæler formår at undslippe en spækhuggers vrede, kan de leve op til 26 år. Selvom leopardsælerne ikke er det største pattedyr i verden, kan de leve en imponerende lang tid på grund af deres stressende og robuste levested. Ud over spækhuggere kan små individer af leopardsælen forsøge at jage: store hajer og muligvis sæler. Dyrets hugtænder er 2,5 cm.
At prøve at studere disse væsner kan være farligt, og i ét tilfælde vides det, at en leopardsæl har dræbt en mand. For ikke så længe siden druknede en havbiolog, der arbejdede for British Antarctic Survey, efter at være blevet slæbt næsten 200 fod (61 m) under vandet af en sæl. Det er i øjeblikket uklart, om leopardsælen havde til hensigt at dræbe biologen, men vigtigst af alt — det er en nøgtern påmindelse om disse vilde dyrs sande natur.
Når den jager pingviner, patruljerer leopardsælen i vandet ved iskanten, næsten helt nedsænket, og venter på, at fuglene går mod havet. Den dræber svømmepingviner ved at tage fat i deres ben, og derefter kraftigt vugge fuglen og gentagne gange slå dens krop mod vandoverfladen, indtil pingvinen dør. Tidligere rapporter om leopardsælen, der renser sit bytte før fodring, har vist sig at være forkerte.
Mangler de tænder, der skal til for at skære sit bytte i stykker, svinger det sit bytte fra side til side og river det i mindre stykker. Samtidig bliver krill spist ved at suge gennem sælens tænder, hvilket gør det muligt for leopardsælerne at skifte til forskellige fodringsstile. Denne unikke tilpasning kan indikere sælens succes i det antarktiske økosystem.
Befolkning og artsstatus
Foto: Leopardsæl
Efter crabeater- og Weddell-sælerne er leopardsælen den mest talrige sæl i Antarktis. Den estimerede population af denne art spænder fra 220.000 til 440.000 individer, og rangerer leopardsæler som “mindst bekymring”. På trods af overfloden af leopardsæler i Antarktis, er de svære at studere med traditionelle visuelle metoder, fordi de tilbringer lange perioder under vandet i det australske forår og sommer, når visuelle undersøgelser traditionelt udføres.
Deres særlige evne til at skabe lydkompositioner under vandet i lange perioder gjorde det muligt at lave akustiske undersøgelser, som hjalp forskere med at forstå mange af dyrets personlighedstræk. Leopard sæler & # 8212; rovdyr af højeste orden, der repræsenterer en potentiel risiko for mennesker. Angreb på mennesker er dog sjældne. Eksempler på aggressiv adfærd, chikane og angreb er blevet dokumenteret. Bemærkelsesværdige hændelser omfatter:
En stor leopardsæl bliver angrebet af Thomas Ord-Lees, et medlem af “Trans-Antarctic Expedition 1914-1917”, mens ekspeditionen camperede på havisen . En leopardsæl på omkring 3,7 m lang og med en vægt på 500 kg jagtede Ord-Lee på isen. Han blev først reddet, da et andet ekspeditionsmedlem, Frank Wild, skød dyret.
I 1985 blev den skotske opdagelsesrejsende Gareth Wood bidt to gange i benet, da en leopardsæl forsøgte at trække ham fra isen og ind i hav. Det lykkedes hans ledsagere at redde ham ved at sparke ham i hovedet med pigstøvler. Det eneste registrerede dødsfald var i 2003, hvor en leopardsæl angreb dykkerbiolog Kirsty Brown og slæbte ham under vandet.
Derudover har leopardsælen vist en tendens til at angribe sorte pontoner fra stive gummibåde, hvorefter det var nødvendigt at udstyre dem med særlige sikkerhedsanordninger for at forhindre punkteringer.
