El elefante marino es una foca real, o una foca sin orejas, miembros del suborden pinnípedo. Estas son criaturas increíbles: machos enormes y gordos con narices caídas, hembras atractivas que parecen estar sonriendo constantemente y adorables cachorros regordetes con un enorme apetito.
Origen de la especie y descripción
Foto: Elefante marino
El elefante marino es un buceador de aguas profundas, un viajero de largas distancias, un animal que pasa hambre durante largos períodos de tiempo. Los elefantes marinos son extraordinarios, se juntan en tierra para parir, aparearse y mudar, pero en el mar están solos. Se imponen enormes exigencias a su apariencia para continuar su carrera. Los estudios muestran que los elefantes marinos son hijos de un delfín y un ornitorrinco, o de un delfín y un koala.
Video: Elefante marino
Dato interesante: estos enormes pinnípedos no se llaman elefantes marinos debido a su tamaño. Obtuvieron su nombre de los bozales inflables que parecen la trompa de un elefante.
La historia del desarrollo de la colonia de elefantes marinos comenzó el 25 de noviembre de 1990, cuando se contaron menos de dos docenas de individuos de estos animales en una pequeña bahía al sur del faro de Piedras Blancas. En la primavera de 1991, se criaron casi 400 focas. En enero de 1992 se produjo el primer nacimiento. La colonia creció a un ritmo fenomenal. En 1993 nacieron unos 50 cachorros. En 1995 nacieron otros 600 cachorros. La explosión demográfica continuó. Para 1996, el número de cachorros nacidos había aumentado a casi 1000, y la colonia se extendía hasta las playas a lo largo de la carretera costera. La colonia continúa expandiéndose hoy. En 2015 había 10.000 elefantes marinos.
Aspecto y características
Foto: Qué aspecto tiene una foca
Elefantes marinos — animales sociables pertenecientes a la familia Phocidae. El elefante marino del norte es de color amarillento o marrón grisáceo, mientras que el elefante marino del sur es azul grisáceo. La especie del sur tiene un extenso período de muda durante el cual se caen áreas significativas de cabello y piel. Los machos de ambas especies alcanzan una longitud de unos 6,5 metros (21 pies) y pesan unos 3530 kg (7780 libras) y crecen mucho más que las hembras, que en ocasiones alcanzan los 3,5 metros y pesan 900 kg.
Los elefantes marinos alcanzan velocidades de 23,2 km/h. El más grande de los 33 existentes — elefante marino del sur. Los machos pueden medir más de 6 metros de largo y pesar hasta 4,5 toneladas. Las focas de puerto tienen una cara ancha y redonda con ojos muy grandes. Los cachorros nacen con un pelaje negro que se muda alrededor del momento del destete (28 días) a un pelaje liso gris plateado. Dentro de un año, el pelaje se volverá marrón plateado.
Las hembras de elefante marino dan a luz por primera vez alrededor de los 4 años de edad, aunque el rango varía de 2 a 6 años. Las hembras se consideran físicamente maduras a los 6 años. Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 4 años cuando la nariz comienza a crecer. La nariz es una característica sexual secundaria, como la barba de un hombre, y puede alcanzar una longitud asombrosa de medio metro. Los machos alcanzan la madurez física alrededor de los 9 años de edad. La principal edad de reproducción es de 9 a 12 años. Los elefantes marinos del norte viven una media de 9 años, mientras que los elefantes marinos del sur viven entre 20 y 22 años.
Los humanos mudan su cabello y piel todo el tiempo, pero los elefantes marinos pasan por una muda catastrófica en la que toda la capa epidérmica con pelos adheridos se pega en un momento dado. La razón de esta muda abrupta es que en el mar pasan la mayor parte del tiempo en aguas frías y profundas. En el proceso de inmersión, la sangre se aleja de la piel. Esto les ayuda a conservar energía y no perder calor corporal. Los animales nadan hacia el suelo cuando mudan la piel para que la sangre pueda circular a través de la piel y ayudar a que crezca una nueva capa de epidermis y cabello.
¿Dónde vive el elefante marino?
Foto: Elefante marino del sur
Hay dos tipos de elefantes marinos:
- norte;
- sur.
Los elefantes marinos del norte se encuentran en el Pacífico Norte desde Baja California, México hasta el Golfo de Alaska y las Islas Aleutianas. Durante la temporada de reproducción, viven en las playas de las islas cercanas a la costa y en algunos lugares remotos del continente. Durante el resto del año, a excepción de los períodos de muda, los elefantes marinos viven lejos de la costa (hasta 8000 km), descendiendo habitualmente a una profundidad de más de 1500 metros bajo la superficie del océano.
Los elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) viven en aguas subantárticas y antárticas frías. Se distribuyen por todo el Océano Austral alrededor de la Antártida y en la mayoría de las islas subantárticas. La población se concentra en las Islas Antípodas y la Isla Campbell. En invierno, a menudo visitan las islas de Auckland, Antipodes y Snares, con menos frecuencia las islas Chatham y, a veces, varias áreas del continente. Ocasionalmente, los elefantes marinos del sur visitan las costas continentales locales de Nueva Zelanda.
En el continente, pueden permanecer en el área durante varios meses, brindando a las personas la oportunidad de observar a los animales que normalmente viven en aguas subantárticas. La gracia y la velocidad de estos grandes mamíferos marinos pueden ser impresionantes, y las focas jóvenes pueden ser muy juguetonas.
Dato curioso: A diferencia de la mayoría de los otros mamíferos marinos (como las ballenas y los dugongos), los elefantes marinos no son completamente acuáticos: emergen del agua para descansar, mudar, aparearse y dar a luz.
¿Qué come el elefante marino?
Foto: Elefante marino hembra
Los elefantes marinos son carnívoros. Los elefantes marinos del sur son depredadores del océano abierto y pasan la mayor parte de su tiempo en el mar. Se alimentan de peces, calamares u otros cefalópodos que se encuentran en las aguas antárticas. Vienen a tierra solo para reproducirse y mudar. El resto del año lo pasan alimentándose en el mar, donde descansan, nadando en la superficie y buceando en busca de grandes peces y calamares. Durante su tiempo en el mar, a menudo los alejan de sus lugares de reproducción y pueden viajar distancias muy largas entre su tiempo en tierra.
Se cree que sus hembras y machos se alimentan de diferentes presas. La dieta de las hembras consiste principalmente en calamares, mientras que los machos — más diverso, formado por pequeños tiburones, rayas y otros peces de fondo. En busca de alimento, los machos viajan a lo largo de la plataforma continental hasta el golfo de Alaska. Las hembras tienden a dirigirse al norte y al oeste hacia el océano más abierto. El elefante marino realiza esta migración dos veces al año, regresando también a la colonia.
Los elefantes marinos migran en busca de alimento, pasan meses en el mar y, a menudo, se sumergen en las profundidades en busca de alimento. En invierno, regresan a sus colonias para reproducirse y dar a luz. Aunque los elefantes marinos machos y hembras pasan tiempo en el mar, sus patrones de migración y hábitos de alimentación difieren: los machos toman una ruta más consistente, cazan a lo largo de la plataforma continental y se alimentan en el fondo del océano, mientras que las hembras cambian sus rutas en busca de presas en movimiento y cazan. más en mar abierto. Al carecer de ecolocalización, los elefantes marinos usan su vista y sus bigotes para sentir el movimiento cercano.
Características de personalidad y estilo de vida
Foto: Elefante marino en la naturaleza
Los elefantes marinos llegan a la costa y forman colonias durante solo unos pocos meses al año para dar a luz, reproducirse y mudarse. Durante el resto del año, las colonias se dispersan y los individuos pasan la mayor parte del tiempo buscando alimento, lo que significa nadar miles de kilómetros y bucear a grandes profundidades. Mientras los elefantes marinos están en el mar en busca de alimento, se sumergen a profundidades increíbles.
Suelen sumergirse a una profundidad de unos 1500 metros. El tiempo de inmersión promedio es de 20 minutos, pero pueden bucear durante una hora o más. Cuando los elefantes marinos salen a la superficie, solo pasan de 2 a 4 minutos en tierra antes de volver a sumergirse — y continuar este procedimiento de buceo las 24 horas del día.
En tierra, los elefantes marinos a menudo se quedan sin agua durante largos períodos de tiempo. Para evitar la deshidratación, sus riñones pueden producir orina concentrada que contiene más desechos y menos agua en cada gota. colonia — un lugar muy ruidoso durante la temporada de reproducción, ya que los machos vocalizan, piden que se alimente a los bebés y las hembras se pelean entre sí por la excelente ubicación y los bebés. Gruñidos, bufidos, eructos, gemidos, crujidos, chillidos y rugidos masculinos se combinan para crear una sinfonía de sonidos de elefantes marinos.
Estructura social y reproducción
Foto: Bebé elefante marino
El elefante marino del sur, al igual que el elefante marino del norte, se reproduce y muda en tierra, pero pasa el invierno en el mar, posiblemente cerca de la banquisa. Los elefantes marinos del sur se reproducen en tierra, pero pasan el invierno en las frías aguas de la Antártida, cerca del hielo antártico. La especie del norte no migra durante el proceso de reproducción. Cuando llega la época de cría, los elefantes marinos machos establecen y defienden territorios, volviéndose agresivos unos con otros.
Reúnen un harén de 40 a 50 hembras, que son mucho más pequeñas que sus enormes parejas. Los machos luchan entre sí por el dominio del apareamiento. Algunos encuentros terminan en rugidos y posturas agresivas, pero muchos otros se convierten en batallas violentas y sangrientas.
La época de cría comienza a finales de noviembre. Las hembras comienzan a llegar a mediados de diciembre y continúan llegando hasta mediados de febrero. El primer nacimiento ocurre alrededor de Navidad, pero la mayoría de los nacimientos generalmente ocurren en las últimas dos semanas de enero. Las hembras permanecen en la playa durante unas cinco semanas desde el momento en que aterrizan. Sorprendentemente, los machos permanecen en la playa hasta 100 días.
Cuando amamantan, las hembras no comen — tanto la madre como el niño viven de la energía almacenada en sus amplias reservas de grasa. Tanto los machos como las hembras pierden alrededor de 1/3 de su peso durante la temporada de reproducción. Las hembras dan a luz a un cachorro cada año después de 11 meses de embarazo.
Dato curioso: cuando una mujer da a luz, la leche que segrega tiene aproximadamente un 12 % de grasa. Dos semanas más tarde, este número aumenta a más del 50 %, lo que le da al líquido una consistencia similar a la de un pudín. En comparación, la leche de vaca contiene solo un 3,5 % de grasa.
Enemigos naturales de los elefantes marinos
Foto: Elefante marino
Los grandes elefantes marinos del sur tienen pocos enemigos, entre ellos:
- las ballenas asesinas, que pueden depredar a los cachorros y a las focas viejas;
- las focas leopardo, que a veces atacan y matan a sus cachorros;
- algunos tiburones grandes.
Los elefantes marinos también pueden considerarse enemigos durante la temporada de reproducción. Los elefantes marinos forman harenes en los que el macho dominante o alfa está rodeado por un grupo de hembras. En la periferia del harén, los machos beta esperan con la esperanza de oportunidades de apareamiento. Ayudan al macho alfa a mantener a los machos menos dominantes. Las peleas entre machos pueden ser sangrientas, ya que los machos se ponen de pie y se golpean entre sí con sus grandes colmillos.
Los elefantes marinos usan sus dientes durante el combate para desgarrar el cuello de los oponentes. Los machos grandes pueden resultar gravemente heridos al pelear con otros machos durante la temporada de reproducción. Las peleas entre los machos dominantes y los retadores pueden ser largas, sangrientas y extremadamente violentas, y el perdedor a menudo sufre lesiones graves. Sin embargo, no todos los enfrentamientos terminan en batalla. A veces es suficiente para ellos levantarse sobre sus patas traseras, echar la cabeza hacia atrás, mostrar el tamaño de sus narices y rugir amenazas para intimidar a la mayoría de los oponentes. Pero cuando hay batallas, rara vez llega a la muerte.
Población y estado de las especies
Foto: Cómo son los elefantes marinos
Ambas especies de elefantes marinos fueron cazadas por su grasa y casi fueron exterminadas en el siglo XIX. Sin embargo, bajo protección legal, su número aumenta gradualmente y su supervivencia ya no se ve amenazada. En la década de 1880, se pensaba que los elefantes marinos del norte se habían extinguido, ya que los balleneros costeros cazaban ambas especies por su grasa, que solo es superada por la grasa de cachalote. Un pequeño grupo de 20 a 100 elefantes marinos que se criaron en la isla Guadalupe, frente a Baja California, sobrevivieron a los devastadores resultados de una cacería de focas.
Protegidos primero por México y luego por Estados Unidos, están en constante expansión de población. Protegidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, están ampliando su área de distribución lejos de las islas periféricas y actualmente están colonizando playas aisladas del continente como Piedras Blancas en la parte sur de Big Sur, cerca de San Simeón. La estimación de la población total de elefantes marinos en 1999 fue de unos 150.000.
Dato curioso: los elefantes marinos son animales salvajes y no deben ser abordados. Son impredecibles y pueden causar un gran daño a los humanos, especialmente durante la temporada de reproducción. La interferencia humana puede hacer que las focas consuman la preciosa energía necesaria para sobrevivir. Los cachorros pueden ser separados de sus madres, lo que a menudo resulta en su muerte. El Servicio Nacional de Pesca Marina, la agencia federal responsable de hacer cumplir la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, recomienda una distancia de observación segura de 15 a 30 metros.
El elefante marino es un animal asombroso animal. Son grandes y voluminosos en tierra, pero excelentes en el agua: pueden sumergirse a una profundidad de 2 kilómetros y aguantar la respiración bajo el agua hasta 2 horas. Los elefantes marinos se mueven por todo el océano y pueden nadar grandes distancias en busca de alimento. Luchan por un lugar bajo el sol, pero solo los más valientes logran la meta.
