La foca leopardo es una criatura increíble que vive en las aguas antárticas. Aunque estas focas juegan un papel único en el ecosistema antártico, a menudo se las malinterpreta como una especie. Hay muchos aspectos interesantes de este formidable depredador del Océano Austral a tener en cuenta. Este tipo de foca se encuentra casi en la parte superior de la cadena alimentaria. Obtuvo su nombre por su coloración característica.
Origen de la especie y descripción
Foto: Foca leopardo
Durante mucho tiempo se ha asumido que los mamíferos marinos del grupo de los pinnípedos descienden de un ancestro terrestre común, pero hasta ahora no se ha encontrado evidencia clara de esto. Los fósiles descubiertos de la especie Puijila darwini, que vivió en el Ártico durante el Mioceno (hace 23-5 millones de años), proporcionaron ese eslabón perdido. Se encontró un esqueleto bien conservado en la isla de Devon en Canadá.
Medía 110 cm de la cabeza a la cola y tenía pies palmeados en lugar de las aletas que lucen sus descendientes modernos. Los pies palmeados le habrían permitido pasar parte de su tiempo buscando comida en lagos de agua dulce, lo que haría que viajar por tierra fuera menos incómodo que con aletas en invierno, cuando los lagos congelados lo habrían obligado a buscar comida en tierra firme. La cola larga y las patas cortas hacían que pareciera una nutria de río.
Video: foca leopardo
Si bien se cree que los animales terrestres descienden originalmente de la vida marina, algunos son, por ejemplo, ancestros de las ballenas, los manatíes y las morsas — finalmente se arrastró de regreso a los hábitats acuáticos, lo que convirtió a estas especies en transición, como Puijila, en una cadena importante en el proceso evolutivo.
El zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville fue el primero en describir la foca leopardo (Hydrurga leptonyx) en 1820. Es la única especie del género Hydrurga. Sus parientes más cercanos son las focas de Ross, cangrejeras y de Weddell, conocidas como focas Lobodontini. El nombre Hydrurga significa “trabajador del agua” y leptonyx — significa “pequeña garra” en griego.
Apariencia y características
Foto: Animal leopardo marino
En comparación con otras focas, la foca leopardo tiene una forma corporal alargada y musculosa pronunciada. Esta especie es conocida por su enorme cabeza y sus mandíbulas similares a las de un reptil, lo que le permite ser uno de los principales depredadores del medio ambiente. Una característica clave que es difícil pasar por alto es la capa protectora, con el lado dorsal del pelaje más oscuro que el lado ventral.
Las focas leopardo tienen una capa mixta de plata a gris oscuro, que forma el característico “leopardo” coloración con un patrón manchado, mientras que el lado ventral (parte inferior) del pelaje tiene un color más claro — de blanco a gris claro. Las hembras son un poco más grandes que los machos. La longitud total es de 2,4 a 3,5 my el peso — de 200 a 600 kg. Tienen aproximadamente la misma longitud que la morsa del norte, pero el peso de las focas leopardo es casi la mitad menos.
Los extremos de la boca de la foca leopardo están constantemente enroscados, dando la ilusión de una sonrisa o una mueca amenazadora. Esta expresión facial involuntaria agrega una mirada aterradora al animal y no se puede confiar. Estos son depredadores potencialmente agresivos que monitorean constantemente a sus presas. En las raras ocasiones en que salen a tierra, protegen su privacidad emitiendo un gruñido de advertencia a cualquiera que esté demasiado cerca.
El cuerpo aerodinámico de la foca leopardo le permite ganar gran velocidad en el agua golpeando en sincronía con sus extremidades anteriores muy alargadas. Otra característica notable de — bigotes cortos y nítidos que se utilizan para estudiar el medio ambiente. Las focas leopardo tienen una boca enorme en relación con el tamaño de su cuerpo.
Los dientes frontales son afilados, como los de otros carnívoros, pero los molares están conectados entre sí de tal manera que tamizan el krill del agua, como una foca cangrejera. No tienen aurículas u oídos externos, pero tienen un canal auditivo interno que conduce a una abertura externa. El oído en el aire es similar al oído humano, y la foca leopardo usa sus orejas junto con sus bigotes para rastrear a sus presas bajo el agua.
¿Dónde vive la foca leopardo?
Foto: Foca leopardo Antártida
Estas son focas pagofílicas cuyo ciclo de vida está completamente conectado con la capa de hielo. El hábitat principal son los mares antárticos a lo largo del perímetro del hielo. Se observan ejemplares adolescentes en las costas de islas subantárticas. También se han registrado focas leopardo extraviadas en las costas de Australia, Nueva Zelanda, América del Sur y Sudáfrica. En agosto de 2018, se avistó a un individuo en Geraldton, en la costa oeste de Australia. Las focas leopardo son más densas en la Antártida occidental que en otros lugares.
Dato curioso: las focas leopardo macho solitarias se alimentan de otros mamíferos marinos y pingüinos en las aguas antárticas cubiertas de hielo. Y cuando no están ocupados buscando comida, pueden flotar sobre témpanos de hielo para descansar. ¡Su coloración exterior y su inconfundible sonrisa los hacen fácilmente reconocibles!
La mayoría de los miembros del género permanecen en el interior de la banquisa durante todo el año, estando en completo aislamiento durante la mayor parte de su vida, a excepción del período en que están con su madre. Estos grupos matrilineales pueden trasladarse más al norte durante el invierno australiano a las islas subantárticas y las costas de los continentes del sur para brindar una atención adecuada a las crías. Si bien los individuos solitarios pueden aparecer en áreas de latitudes más bajas, las hembras rara vez se reproducen allí. Algunos investigadores creen que esto se debe a problemas de seguridad de las crías.
¿Qué come una foca leopardo?
Foto: Foca leopardo
Foca leopardo — es el depredador dominante de la región polar. Desarrollando una velocidad de hasta 40 km/h y sumergiéndose a una profundidad de unos 300 m, deja a su presa con pocas posibilidades de salvación. Las focas leopardo tienen una dieta muy variada. El krill antártico constituye alrededor del 45% de la dieta total. El menú puede variar según la ubicación y la disponibilidad de presas más sabrosas. A diferencia de otros miembros de la familia, la dieta de las focas leopardo también incluye mamíferos marinos antárticos.
Las víctimas más comunes del apetito insaciable de la foca leopardo son:
- foca cangrejera;
- lobo marino antártico;
- foca orejuda;
- pingüinos;
- foca de Weddell;
- peces;
- aves;
- cefalópodos.
El parecido con el homónimo felino es más que solo el color de la piel. Leopardos marinos — los cazadores más formidables de todas las focas y los únicos que se alimentan de presas de sangre caliente. Usan sus poderosas mandíbulas y dientes largos para matar a sus presas. Son depredadores eficientes que a menudo esperan bajo el agua cerca de la plataforma de hielo y atrapan pájaros. También pueden surgir de las profundidades y atrapar pájaros en la superficie del agua con sus mandíbulas. Almejas — presa menos dramática, pero una parte importante de la dieta.
Dato curioso: la foca leopardo — las únicas focas que se alimentan regularmente de presas de sangre caliente.
Un curioso incidente le sucedió al fotógrafo Paul Nicklen, quien, a pesar del peligro, fue el primero en sumergirse en aguas antárticas para capturar focas leopardo en su entorno natural. En lugar de un malvado demonio marino, se encontró con una linda leopardo hembra que probablemente pensó que estaba mirando a una estúpida cría de foca.
Durante varios días, trajo pingüinos vivos y muertos como alimento para Niklen y trató de alimentarlos. él, o al menos enseñarle cómo cazar y alimentarse por sí mismo. Para su consternación, Niklen no estaba demasiado interesada en lo que tenía para ofrecer. Pero obtuvo algunas fotos fenomenales de un depredador intrigante.
Características de carácter y estilo de vida
Foto: Foca leopardo
Los estudios muestran que, en promedio, el límite de buceo aeróbico para las focas jóvenes es de unos 7 minutos. Esto significa que las focas leopardo no comen krill durante los meses de invierno, que es una parte importante de la dieta de las focas más viejas, ya que el krill se encuentra a mayor profundidad. Esto a veces puede conducir a la caza conjunta.
Dato interesante: Ha habido casos documentados de cazas cooperativas de lobos marinos antárticos, realizadas por una foca joven y posiblemente su madre ayudando a su cachorro adulto. , o puede ser la interacción de una pareja hembra + macho para aumentar la productividad de la caza.
Cuando una foca leopardo se cansa de comer pero todavía quiere divertirse, puede jugar al gato y al ratón con los pingüinos u otras focas. Cuando el pingüino nada hacia la orilla, la foca leopardo corta su ruta de escape. Hace esto una y otra vez hasta que el pingüino logra llegar a la orilla o sucumbe al agotamiento. Parece que no tiene sentido este juego, especialmente porque la foca usa una gran cantidad de energía en este juego y es posible que ni siquiera se coma a los animales que mata. Los científicos han sugerido que esto es claramente por deporte, o tal vez podrían ser focas jóvenes e inmaduras que quieren perfeccionar sus habilidades de caza.
Los leopardos marinos tienen muy poco contacto entre sí. Por regla general, cazan solos y nunca se encuentran con más de uno o dos miembros de su especie al mismo tiempo. Una excepción a este comportamiento solitario es la temporada de reproducción anual de noviembre a marzo, cuando varios individuos se agrupan. Sin embargo, debido a su comportamiento excepcionalmente desagradable y su naturaleza solitaria, se sabe poco sobre su ciclo reproductivo completo. Los científicos todavía están tratando de averiguar cómo las focas leopardo eligen a sus parejas y cómo definen sus territorios.
Estructura social y reproducción
Foto: Foca leopardo animal
Debido a que las focas leopardo viven en lugares de difícil acceso para los humanos, se sabe poco sobre sus hábitos de reproducción. Sin embargo, se sabe que su sistema de reproducción es polígamo, lo que significa que los machos se aparean con varias hembras durante la temporada de apareamiento. Una hembra sexualmente activa (de 3 a 7 años) puede dar a luz una cría en verano si entra en contacto con un macho sexualmente activo (de 6 a 7 años).
El apareamiento tiene lugar de diciembre a enero, poco después del destete del ternero adulto, cuando la hembra está en celo. Preparándose para el nacimiento de las focas, las hembras cavan un agujero redondo en el hielo. Un cachorro recién nacido pesa alrededor de 30 kg y permanece con su madre durante un mes antes de ser destetado y enseñado a cazar. La foca macho no participa en el cuidado de las crías y regresa a su estilo de vida solitario después de la temporada de apareamiento. La mayor parte de la cría de focas leopardo se lleva a cabo en la banquisa.
Dato curioso: el apareamiento se lleva a cabo en el agua y el macho deja a la hembra para que cuide al cachorro que ella da a luz después de 274 días de gestación.
Se cree que la banda sonora es muy importante durante la reproducción, ya que los machos son mucho más activos en este momento. Estas vocalizaciones han sido grabadas y están siendo estudiadas. Si bien se sabe poco acerca de por qué los machos emiten estos sonidos, se cree que están relacionados con aspectos de su comportamiento reproductivo y reproductivo. Colgando boca abajo y balanceándose de lado a lado, los machos adultos tienen posturas estilizadas y características que reproducen con una consistencia única y se cree que son parte de su comportamiento reproductivo.
De 1985 a 1999, se realizaron cinco cruceros de investigación a la Antártida para estudiar las focas leopardo. Las crías de foca se observaron desde principios de noviembre hasta finales de diciembre. Los científicos notaron que había alrededor de una cría por cada tres adultos, y también vieron que la mayoría de las hembras se mantenían alejadas de otras focas adultas durante esa temporada, y cuando se las veía en grupos, no mostraban signos de interacción. La tasa de mortalidad de los cachorros de leopardo durante el primer año es cercana al 25%.
Enemigos naturales de las focas leopardo
Foto: Foca leopardo en la Antártida
No es fácil vivir una vida larga y saludable en la Antártida, y las focas leopardo tienen la suerte de tener no solo una dieta excelente, sino también una ausencia casi total de depredadores. Orcas — el único depredador establecido de estas focas. Si estas focas logran escapar de la ira de una orca, pueden vivir hasta 26 años. Si bien no es el mamífero más grande del mundo, las focas leopardo pueden vivir mucho tiempo debido a su hábitat estresante y accidentado. Además de las orcas, los pequeños individuos de la foca leopardo pueden intentar cazar: grandes tiburones y, posiblemente, focas. Los colmillos del animal miden 2,5 cm.
Tratar de estudiar a estas criaturas puede ser peligroso y, en un caso, se sabe que una foca leopardo mató a un hombre. No hace mucho tiempo, un biólogo marino que trabajaba para el British Antarctic Survey se ahogó después de que una foca lo arrastrara casi 200 pies (61 m) bajo el agua. Actualmente no está claro si la foca leopardo tenía la intención de matar al biólogo, pero lo más importante es que — es un recordatorio aleccionador de la verdadera naturaleza de estos animales salvajes.
Al cazar pingüinos, la foca leopardo patrulla las aguas al borde del hielo, casi completamente sumergida, esperando que las aves se dirijan hacia el océano. Mata a los pingüinos que nadan agarrándolos de las piernas, luego meciendo vigorosamente al ave y golpeando repetidamente su cuerpo contra la superficie del agua hasta que el pingüino muere. Se ha descubierto que los informes anteriores de la foca leopardo limpiando a su presa antes de alimentarla son incorrectos.
Al carecer de los dientes necesarios para cortar a su presa en pedazos, balancea a su presa de un lado a otro, desgarrándola en pedazos más pequeños. Al mismo tiempo, el krill se come por succión a través de los dientes de la foca, lo que permite que las focas leopardo cambien a diferentes estilos de alimentación. Esta adaptación única puede indicar el éxito de la foca en el ecosistema antártico.
Población y estado de las especies
Foto: foca leopardo
Después de las focas cangrejeras y de Weddell, la foca leopardo es la foca más numerosa de la Antártida. La población estimada de esta especie oscila entre 220 000 y 440 000 individuos, lo que clasifica a las focas leopardo como “preocupación menor”. A pesar de la abundancia de focas leopardo en la Antártida, es difícil estudiarlas con métodos visuales tradicionales porque pasan largos períodos bajo el agua durante la primavera y el verano australianos, cuando tradicionalmente se realizan estudios visuales.
Su habilidad especial para crear composiciones de sonido bajo el agua durante largos períodos hizo posible la creación de estudios acústicos, lo que ayudó a los investigadores a comprender muchos de los rasgos de personalidad del animal. Focas leopardo — depredadores del orden más alto, lo que representa un riesgo potencial para los humanos. Sin embargo, los ataques a humanos son raros. Se han documentado ejemplos de comportamiento agresivo, acoso y ataques. Los incidentes notables incluyen:
Una gran foca leopardo es atacada por Thomas Ord-Lees, miembro de la “Expedición transantártica 1914-1917”, mientras la expedición estaba acampando en el hielo marino. . Una foca leopardo de unos 3,7 m de largo y 500 kg de peso perseguía a Ord-Lee por el hielo. Solo se salvó cuando otro miembro de la expedición, Frank Wild, le disparó al animal.
En 1985, el explorador escocés Gareth Wood fue mordido dos veces en la pierna cuando una foca leopardo trató de arrastrarlo fuera del hielo hacia el interior. mar. Sus compañeros lograron salvarlo pateándolo en la cabeza con botas con clavos. La única muerte registrada fue en 2003, cuando una foca leopardo atacó a la bióloga de buceo Kirsty Brown y lo arrastró bajo el agua.
Además, la foca leopardo ha mostrado una tendencia a atacar pontones negros desde botes inflables rígidos, después de lo cual fue necesario equiparlos con dispositivos especiales de seguridad para evitar pinchazos.
