La vaca marina es un grupo de grandes mamíferos acuáticos que se extinguieron más rápido que cualquier otro animal. Solo han pasado 27 años desde el descubrimiento de la especie hasta su completa desaparición. Los científicos han apodado sirenas a las criaturas, pero no tienen nada que ver con las sirenas míticas. Las vacas marinas son herbívoras, silenciosas y pacíficas.
Origen y descripción de la especie
Foto: vaca marina
La familia comenzó su desarrollo en la época del Mioceno. A medida que se mudaron al Pacífico Norte, los animales se adaptaron al clima más frío y crecieron en tamaño. Se alimentaban de plantas marinas resistentes al frío. Este proceso llevó a la aparición de las vacas marinas.
Video: Vaca marina
La especie fue descubierta por primera vez por Vitus Bering en 1741. El navegante nombró al animal vaca de Steller en honor al naturalista alemán Georg Steller, un médico que viajaba con la expedición. La mayor parte de la información sobre las sirenas se basa en sus descripciones.
Dato interesante: el barco de Vitus Bering “Saint Peter” naufragó en una isla desconocida. Después de desembarcar, Steller notó muchos baches en el agua. Los animales fueron inmediatamente apodados chicas de la col debido a su amor por las algas marinas – algas marinas. Los marineros se alimentaron de las criaturas hasta que finalmente se fortalecieron y emprendieron su viaje posterior.
El estudio de criaturas desconocidas no fue posible, ya que la tripulación tuvo que sobrevivir. Steller al principio estaba seguro de que estaba tratando con un manatí. Ebberhart Zimmerman en 1780 eliminó el repollo como una especie separada. El naturalista sueco Anders Retzius en 1794 le dio el nombre de Hydrodamalis gigas, que literalmente se traduce como vaca de agua gigante.
A pesar del agotamiento severo, Steller aún pudo describir al animal, su comportamiento y hábitos. Ninguno de los otros investigadores logró ver a la criatura en vivo. Hasta nuestros días sólo se han conservado sus esqueletos y trozos de piel. Los restos se encuentran en 59 museos de todo el mundo.
Aspecto y características
Foto: Mar, o vaca de Steller
Según la descripción de Steller, las coles eran de color marrón oscuro, gris, casi negras. Su piel era muy gruesa y fuerte, desnuda, rugosa.
Junto con su ancestro hydromalis Cuesta, las vacas marinas superaban en tamaño y peso a todos los habitantes acuáticos excepto a las ballenas:
- longitud Vaca Steller – 7-8 metros;
- peso – 5 toneladas;
- circunferencia del cuello – 2 metros;
- circunferencia del hombro – 3,5 metros;
- circunferencia del vientre – 6,2 metros;
- la longitud de hydrodamalis Cuesta es de más de 9 metros;
- Pesa hasta 10 toneladas.
El cuerpo es grueso, en forma de huso. La cabeza es muy pequeña en comparación con el cuerpo. Al mismo tiempo, los mamíferos podían moverlo en diferentes direcciones, hacia arriba y hacia abajo. El cuerpo terminaba en una cola bifurcada, con forma de ballena. Le faltaban las patas traseras. Los delanteros eran aletas, al final de los cuales había un crecimiento llamado casco de caballo.
Un investigador moderno que trabajaba con un trozo de piel conservada descubrió que tiene una elasticidad similar a la de los neumáticos de los automóviles actuales. Hay una versión de que esta propiedad protegía a las sirenas del daño de las piedras en aguas poco profundas.
Las orejas en los pliegues de la piel eran casi invisibles. Los ojos son pequeños, del tamaño de una oveja. En el labio superior, que no estaba bifurcado, había vibrisas, tan gruesas como una pluma de pollo. Faltaban los dientes. Masticaron comida de repollo con la ayuda de platos córneos, uno en cada mandíbula. A juzgar por los esqueletos conservados, había unas 50 vértebras.
Los machos son un poco más grandes que las hembras. La sirena casi no hizo ningún sonido. Solo exhalaron ruidosamente, sumergiéndose durante mucho tiempo bajo el agua. Si estaban heridos, gemían en voz alta. A pesar de tener un oído interno bien desarrollado, lo que indica una buena audición, las criaturas prácticamente no reaccionaron al ruido que hacían los barcos.
Ahora ya sabes si la vaca marina está extinta o no. Veamos dónde vivían estos peculiares animales.
¿Dónde vive la vaca marina?
Foto: Mar vaca en agua
Los estudios muestran que el rango de distribución de los mamíferos creció durante el pico de la última glaciación, cuando los océanos Pacífico y Norte estaban separados por tierra, donde ahora se encuentra el Estrecho de Bering. El clima en esa época era más templado y las coles se asentaron a lo largo de toda la costa de Asia.
Hallazgos fechados hace 2,5 millones de años confirman la existencia de animales en esta zona. Durante el Holoceno, el rango se limitó a las Islas Commander. Los científicos creen que en otros lugares las sirenas podrían desaparecer debido a la persecución de los primitivos cazadores. Pero algunos están seguros de que en el momento del descubrimiento, la especie estaba al borde de la extinción por causas naturales.
A pesar de los datos de las fuentes soviéticas, los expertos de la UICN descubrieron que en el siglo XVIII, las coles vivían en las islas Aleutianas. El primero señaló que los restos encontrados fuera del área de distribución conocida eran únicamente cadáveres que fueron llevados por el mar.
En las décadas de 1960 y 1970, se encontraron partes del esqueleto en Japón y California. En 1969 se encontró un esqueleto relativamente completo en la isla de Amchitka. La edad de los hallazgos es de 125-130 mil años atrás. En la costa de Alaska en 1971 se encontró la costilla derecha del animal. A pesar de la pequeña edad de la vaca marina, el tamaño era igual al de los adultos de las islas Commander.
¿Qué come una vaca marina?
Foto: Repollo o vaca marina
Los mamíferos pasaban todo el tiempo en aguas poco profundas, donde crecían en abundancia las algas, de las que se alimentaban. El alimento principal eran las algas, gracias a las cuales las sirenas obtuvieron uno de sus nombres. Al comer algas, los animales podrían permanecer bajo el agua durante mucho tiempo.
Cada 4-5 minutos salían a la superficie para tomar una bocanada de aire. Al mismo tiempo, resoplaban ruidosamente, como caballos. Grandes cantidades de raíces y tallos de plantas consumidas por ellos se acumularon en los lugares de alimentación de las coles. Los talos, junto con estiércol parecido a estiércol de caballo, fueron arrojados a tierra en grandes montones por las olas.
En verano, las vacas comían la mayor parte del tiempo, acumulando grasa, y en invierno adelgazaban tanto que uno podría contar fácilmente sus costillas. Los animales sujetaban las hojas de algas con aletas y masticaban con mandíbulas desdentadas. Por eso solo se comía la pulpa de las algas marinas.
Dato interesante: el Dr. Steller describió a los mamíferos como los animales más voraces que jamás había visto. Según él, las criaturas insaciables comen constantemente y no están interesadas en lo que sucede a su alrededor. En este sentido, carecen del instinto de conservación. Entre ellos, puedes nadar con seguridad en botes y elegir a un individuo para sacrificarlo. Su única preocupación era subir a respirar.
Características y estilo de vida
Foto: Sea Cow
La mayor parte del tiempo, las sirenas pasaban en aguas poco profundas, bien calentadas por el sol, comiendo vegetación marina. Con sus extremidades anteriores a menudo descansaban en el fondo. Las criaturas no sabían bucear; sus espaldas siempre sobresalían en la superficie. Se sumergieron solo debido a la alta densidad ósea y la baja flotabilidad. Esto hizo posible estar en el fondo sin un consumo de energía significativo.
Los lomos de las vacas se elevaban sobre la superficie del agua, en la que se posaban las gaviotas. Otras aves marinas también ayudaron a las sirenas a deshacerse de los crustáceos. Picotearon los piojos de las ballenas de los pliegues de la piel. Los animales confiados se acercaron tanto a la orilla que los marineros podían tocarlos con las manos. En el futuro, este rasgo afectó negativamente su existencia.
Las vacas eran mantenidas por familias: mamá, papá e hijos. Pastaban en masa, junto al resto de las coles, reunidas en grupos de hasta cientos de individuos. Los cachorros estaban en medio de la manada. El apego entre los individuos era muy fuerte. En general, las criaturas eran pacíficas, lentas y apáticas.
Un dato interesante: Steller describió cómo la pareja de la hembra asesinada nadó durante varios días hacia la hembra asesinada, que yacía en la orilla. La vaca bebé que sacrificaron los marineros se comportó de manera similar. Los mamíferos no eran en absoluto vengativos. Si nadaban hasta la orilla y los lastimaban, las criaturas se alejaban, pero pronto regresaban.
Estructura social y reproducción
Foto: cría de vaca marina
A pesar de que los repollos pastaban en grupos, aún era posible distinguir grupos de 2, 3 en el agua, 4 vacas. Los padres no navegaron lejos del cachorro del año y del bebé nacido el año pasado. El embarazo duró hasta un año. Recién nacidos alimentados con leche materna, entre cuyas aletas se encontraban los pezones de las glándulas mamarias.
Según las descripciones de Steller, las criaturas eran monógamas. Si uno de los socios fue asesinado, el segundo no abandonó el cuerpo durante mucho tiempo y navegó hasta el cadáver durante varios días. El apareamiento tuvo lugar principalmente a principios de la primavera, pero en general la temporada de reproducción duró de mayo a septiembre. A finales de otoño aparecieron los primeros recién nacidos.
Siendo criaturas apáticas, los machos aún luchaban por las hembras. La reproducción fue muy lenta. En la gran mayoría de los casos, nació un cachorro en la camada. Muy raramente nacían dos terneros. Los mamíferos alcanzan la pubertad a la edad de 3-4 años. El parto tuvo lugar en aguas poco profundas. Los bebés tenían bastante movilidad.
Sus dimensiones eran:
- largo – 2-2,3 metros;
- peso – 200-350 kg.
Los machos no participan en la crianza de los cachorros. Mientras alimenta a la madre, los bebés se aferran a su espalda. Se alimentan de leche boca abajo. Se alimentan de leche materna hasta el año y medio. Aunque ya a la edad de tres meses pueden arrancar la hierba. La esperanza de vida alcanzó los 90 años.
Enemigos naturales de las vacas marinas
Foto: Mar vaca en agua
El médico de tránsito no describió los enemigos naturales del animal. Sin embargo, señaló que hubo casos repetidos de muerte de sirenas bajo el hielo. Hubo situaciones en las que, durante una fuerte tormenta, las olas eran tan altas que las coles golpeaban las piedras y morían.
El peligro provino de los tiburones y los cetáceos, pero el daño más tangible lo causaron los humanos a la población de vacas marinas. Vitus Bering, junto con su grupo de marineros, no solo fueron los descubridores de la especie, sino que también provocaron su extinción.
Durante su estancia en la isla, el equipo comió carne de col, y al regresar a casa, le contaron al mundo sobre su descubrimiento. Hambrientos de ganancias, los fabricantes de pieles fueron a nuevas tierras en busca de nutrias marinas, cuyo pelaje era muy apreciado. Numerosos cazadores llenaron la isla.
Las nutrias marinas siguieron siendo su objetivo. Usaban vacas exclusivamente como alimento. Los mató sin contar. Más de lo que podían comer y generalmente salían a tierra. Las nutrias marinas pudieron sobrevivir a la invasión de los cazadores, pero las sirenas no sobrevivieron a sus incursiones.
Dato interesante: los transportistas notaron que la carne de los mamíferos era muy sabrosa y se parecía a la ternera. La grasa se podía beber en tazas. Se almacenó durante mucho tiempo, incluso en el clima más cálido. Además, la leche de Steller era dulce como la de una oveja.
Población y estado de las especies
Foto: Vaca marina
El zoólogo estadounidense Steineger en 1880 hizo cálculos aproximados y descubrió que en el momento del descubrimiento de la especie, la población no superaba los mil quinientos individuos. Los científicos en 2006 evaluaron los posibles factores que influyeron en la rápida extinción de la especie. Según los resultados, resultó que para el exterminio de las sirenas durante un período de 30 años, la actividad de caza por sí sola fue suficiente para la extinción completa de estas criaturas. Los cálculos realizados mostraron que no más de 17 individuos por año estaban a salvo para la subsistencia de la especie.
En 1754, el industrial Yakovlev propuso prohibir la captura de mamíferos, pero no lo escucharon. Durante los años 1743-1763, los industriales sacrificaron aproximadamente 123 vacas al año. En 1754, se destruyó un número récord de vacas marinas – más de 500. A este ritmo de exterminio, el 95% de las criaturas deberían haber desaparecido en 1756.
El hecho de que las sirenas sobrevivieran hasta 1768 indica la presencia de una población cercana a la isla Medny. Esto significa que el número inicial podría llegar hasta los 3000 individuos. La cantidad inicial permite juzgar la amenaza de extinción existente incluso entonces. Los cazadores siguieron la ruta trazada por Vitus Bering. En 1754, Ivan Krasilnikov participó en el exterminio masivo, en 1762, el capitán Ivan Korovin dirigió la persecución activa de animales. Cuando el navegante Dmitry Bragin llegó con la expedición en 1772, ya no quedaban vacas Steller en la isla.
27 años después del descubrimiento de las enormes criaturas, la última de ellas fue devorada. En ese momento, cuando en 1768 el industrial Popov estaba acabando su última vaca marina, la mayoría de los investigadores del mundo ni siquiera sospechaban de la existencia de esta especie. Muchos zoólogos creen que la humanidad ha perdido una maravillosa oportunidad en la forma de criar vacas marinas, como las vacas terrestres. Exterminando sin pensar a las sirenas, la gente destruyó toda una especie de criaturas. Algunos marineros afirman haber visto bandadas de chinches de la col, pero ninguno de estos avistamientos ha sido confirmado científicamente.
