De meeste mensen gaan ervan uit dat pinguïns in de sneeuw en het ijs van Antarctica leven. Dit is niet waar. De belangrijkste soort die op Antarctica leeft, is de keizerspinguïn.
Pinguïns hoeven niet op ijs te leven, maar moeten wel in de buurt van water leven en een groot deel van hun tijd in het water doorbrengen. Pinguïns vliegen niet, maar het zijn uitstekende zwemmers. Pinguïns kunnen tot wel honderd kilometer zwemmen zonder te rusten. Omdat pinguïns niet vliegen en niet gemakkelijk kunnen ontsnappen aan landroofdieren, moeten ze goed kunnen zwemmen en leven ze het liefst in afgelegen continentale gebieden die vrij zijn van landroofdieren.
Pinguïns komen oorspronkelijk uit het zuidelijk halfrond. Om op de vraag te komen waar pinguïns leven: slechts een paar pinguïns leven zo ver zuidelijk als Antarctica. Minstens tien soorten leven in gematigde streken met warmere klimaten. De Galápagos-pinguïn leeft bijvoorbeeld zo ver noordelijk als de Galápagos-eilanden nabij de evenaar ten westen van Zuid-Amerika. Dit is mogelijk vanwege het koude water dat afkomstig is van de Antarctische Humboldtstroom. Er leven grote populaties pinguïns op Antarctica, Australië, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Zuid-Amerika.
