Sälelefanten är en riktig säl, eller en säl utan öron, medlemmar av den pinniped underordningen. Det här är fantastiska varelser: enorma feta hanar med hängande näsor, attraktiva honor som hela tiden verkar le och bedårande fylliga ungar med enorm aptit.
Artens ursprung och beskrivning
Foto: Elephant Seal
Sälelefanten är en djuphavsdykare, en långväga resenär, ett djur som svälter under långa perioder. Sälelefanter är extraordinära, de samlas på land för att föda, para sig och mola, men till havs är de ensamma. Det ställs enorma krav på deras utseende för att kunna fortsätta sitt lopp. Studier visar att elefantsäl är barn till en delfin och en näbbdjur, eller en delfin och en koala.
Video: Elefantsäl
Intressant fakta: Dessa massiva pinnipeds kallas inte för elefantsäl på grund av deras storlek. De har fått sitt namn från de uppblåsbara munkorgarna som ser ut som en elefants snabel.
Historien om utvecklingen av elefantsälkolonin började den 25 november 1990, då mindre än två dussin individer av dessa djur räknades i en liten vik söder om Piedras Blancas fyr. Våren 1991 avlades närmare 400 sälar. I januari 1992 ägde den första förlossningen rum. Kolonin växte i en fenomenal takt. 1993 föddes cirka 50 ungar. 1995 föddes ytterligare 600 ungar. Befolkningsexplosionen fortsatte. År 1996 hade antalet födda ungar ökat till nästan 1 000, och kolonin sträckte sig ända till stränderna längs kustvägen. Kolonin fortsätter att expandera idag. Under 2015 fanns det 10 000 elefantsälar.
Utseende och funktioner
Foto: Hur en säl ser ut
Elefantsäl & # 8212; sällskapliga djur som tillhör familjen Phocidae. Den norra elefantsälen är gulaktig eller gråbrun, medan den södra elefantsälen är blågrå. Den södra arten har en omfattande molningsperiod under vilken betydande delar av hår och hud faller ut. Hanar av båda arterna når en längd på cirka 6,5 meter (21 fot) och väger cirka 3 530 kg (7 780 pund) och blir mycket större än honor, som ibland når 3,5 meter och väger 900 kg.
Sälelefanter når hastigheter på 23,2 km/h. Den största av de 33 befintliga — södra elefantsäl. Hanar kan bli över 6 meter långa och väga upp till 4,5 ton. Knubbsälar har ett brett, runt ansikte med mycket stora ögon. Valparna föds med en svart päls som fäller runt avvänjningstiden (28 dagar) till en slät, silvergrå päls. Inom ett år kommer pälsen att bli silverbrun.
Sälhonor föder för första gången vid 4 års ålder, även om intervallet varierar från 2 till 6 år. Honor anses fysiskt mogna vid 6 års ålder. Hanar når könsmognad vid cirka 4 års ålder när näsan börjar växa. Näsan är en sekundär sexuell egenskap, som en mans skägg, och kan nå en häpnadsväckande längd på en halv meter. Hanar når fysisk mognad vid cirka 9 års ålder. Den huvudsakliga häckningsåldern är 9-12 år. Nordliga elefantsälar lever i genomsnitt 9 år, medan sydliga elefantsälar lever mellan 20 och 22 år.
Människor fäller hår och hud hela tiden, men elefantsälar går igenom en katastrofal molt där hela överhudslagret med fästa hårstrån klibbar ihop vid en tidpunkt. Anledningen till denna plötsliga molt är att de tillbringar större delen av sin tid i kallt, djupt vatten. I nedsänkningsprocessen rör sig blod bort från huden. Detta hjälper dem att spara energi och inte förlora kroppsvärme. Djur simmar till marken när de smälter så att blod kan cirkulera genom huden för att hjälpa till att växa ett nytt lager av epidermis och hår.
Var bor elefantsälen?
Foto: Södra elefantsäl
Det finns två typer av elefantsäl:
- nordlig;
- södra.
Nordliga elefantsälar finns i norra Stilla havet från Baja California, Mexiko till Alaskabukten och Aleuterna. Under häckningssäsongen lever de på stränder på öar utanför kusten och på några få avlägsna platser på fastlandet. Under resten av året, med undantag för perioder av moltning, lever elefantsälar långt från kusten (upp till 8000 km), vanligtvis ned till ett djup av mer än 1500 meter under havsytan.
Södra elefantsälar (Mirounga leonina) lever i subantarktiska och kalla antarktiska vatten. De är fördelade över hela södra oceanen runt Antarktis och på de flesta av de subantarktiska öarna. Befolkningen är koncentrerad till Antipodean Islands och Campbell Island. På vintern besöker de ofta öarna Auckland, Antipodes och Snares, mindre ofta Chathamöarna och ibland olika fastlandsområden. Ibland besöker södra elefantsälar lokala Nya Zeelands fastlandskuster.
På fastlandet kan de stanna kvar i området i flera månader, vilket ger människor möjlighet att observera de djur som normalt lever i subantarktiska vatten. Nåden och hastigheten hos sådana stora marina däggdjur kan vara imponerande, och unga sälar kan vara väldigt lekfulla.
Roligt faktum: Till skillnad från de flesta andra marina däggdjur (som valar och dugonger) är elefantsäl inte helt vattenlevande: de kommer upp ur vattnet för att vila, smälta, para sig och föda barn.
Vad äter säelefanten?
Foto: elefantsälhona
Sälelefanter är köttätare. Södra elefantsälar är rovdjur på det öppna havet och tillbringar större delen av sin tid till havs. De livnär sig på fisk, bläckfisk eller andra bläckfiskar som finns i antarktiska vatten. De kommer i land bara för att häcka och smälta. Resten av året ägnas de åt att äta i havet, där de vilar, simmar på ytan och dyker på jakt efter stora fiskar och bläckfiskar. Under sin tid till havs tar de dem ofta långt från sina häckningsplatser och kan färdas mycket långa avstånd mellan sin tid på land.
Man tror att deras honor och hanar livnär sig på olika byten. Den kvinnliga kosten består huvudsakligen av bläckfisk, medan den manliga — mer mångsidig, bestående av små hajar, rockor och andra bottenfiskar. På jakt efter mat reser hanarna längs kontinentalsockeln till Alaskabukten. Honor tenderar att bege sig norrut och västerut till det mer öppna havet. Sälelefanten gör denna flytt två gånger om året, och återvänder också till släktet.
Sälelefanter vandrar på jakt efter mat, tillbringar månader till havs och dyker ofta djupt på jakt efter mat. På vintern återvänder de till sina rookerier för att avla och föda. Även om elefanthanar och sälhonor tillbringar tid till sjöss skiljer sig deras migrationsmönster och matvanor: hanarna tar en mer konsekvent väg, jagar längs kontinentalsockeln och söker föda på havsbotten, medan honor ändrar sina rutter i jakt på bytesdjur och jagar mer i det öppna havet. I brist på ekolokalisering använder elefantsälar sin syn och morrhår för att känna av närliggande rörelser.
Personlighets- och livsstilsegenskaper
Foto: Sälelefant i naturen
Sälelefanter kommer iland och bildar kolonier bara några månader om året för att föda, häcka och fälla. Under resten av året skingras kolonierna och individer tillbringar större delen av sin tid med att söka föda, vilket innebär att simma tusentals mil och dyka till stora djup. Medan elefantsälar är till havs på jakt efter mat, dyker de till otroliga djup.
De dyker vanligtvis till ett djup av cirka 1500 meter. Den genomsnittliga dyktiden är 20 minuter, men de kan dyka i en timme eller längre. När elefantsäl kommer upp till ytan tillbringar de bara 2-4 minuter på land innan de sänks ned igen — och fortsätt denna dykning 24 timmar om dygnet.
På land lämnas elefantsäl ofta utan vatten under långa perioder. För att undvika uttorkning kan deras njurar producera koncentrerad urin som innehåller mer avfall och mindre faktiskt vatten i varje droppe. Rookery — ett mycket bullrigt ställe under häckningssäsongen, eftersom hanar ropar, kräver att bebisar ska matas och honor tjafsar med varandra om utmärkt läge och bebisar. Grymtande, fnysande, rapar, gnäll, knarrande, skrik och manliga vrån kombineras för att skapa en symfoni av elefantsälljud.
Social struktur och reproduktion
Foto: Elephant Seal Baby
Den södra elefantsälen, liksom den nordliga elefantsälen, häckar och molter på land, men övervintrar till havs, möjligen nära packis. Södra elefantsälar häckar på land men tillbringar vintern i Antarktis kalla vatten nära Antarktis is. Den nordliga arten vandrar inte under häckningsprocessen. När häckningssäsongen kommer etablerar och försvarar sig elefanthanar territorier, blir aggressiva mot varandra.
De samlar ett harem på 40 till 50 honor, som är mycket mindre än deras enorma partners. Hanar slåss mot varandra för parningsdominans. Vissa möten slutar i vrål och aggressiva ställningar, men många andra förvandlas till våldsamma och blodiga strider.
Häckningssäsongen startar i slutet av november. Honor börjar anlända i mitten av december och fortsätter att anlända till mitten av februari. Den första förlossningen sker runt jul, men de flesta förlossningar sker vanligtvis under de två sista veckorna i januari. Honor stannar på stranden i cirka fem veckor från det att de landar. Överraskande nog stannar hanar på stranden i upp till 100 dagar.
När hon ammar äter inte honorna — både mor och barn lever av den energi som lagras i hennes rikliga fettreserver. Både hanar och honor tappar ungefär 1/3 av sin vikt under häckningssäsongen. Honor föder en unge varje år efter 11 månaders graviditet.
Kul fakta: När en hona föder är mjölken hon utsöndrar cirka 12 % fett. Två veckor senare ökar detta antal till över 50 %, vilket ger vätskan en puddingliknande konsistens. Som jämförelse innehåller komjölk endast 3,5 % fett.
Sälelefanternas naturliga fiender
Foto: Elephant Seal
De stora sydliga elefantsälarna har få fiender, bland dem:
- späckhuggare, som kan förgripa sig på ungar och gamla sälar;
- leopardsälar, som ibland attackerar och dödar sina ungar;
- några stora hajar.
Sälelefanter kan också betraktas som fiender under häckningssäsongen. Sälelefanter bildar harem där den dominanta eller alfahanen är omgiven av en grupp honor. I haremets periferi väntar betahanar i hopp om parningsmöjligheter. De hjälper alfahanen att behålla mindre dominerande hanar. Att slåss mellan hanar kan vara en blodig affär, där hanarna reser sig och slår sig mot varandra med sina stora hundtänder.
Sälelefanter använder sina tänder under strid för att slita i halsen på motståndare. Stora hanar kan skadas allvarligt av att slåss med andra hanar under häckningssäsongen. Slagsmål mellan dominerande män och utmanare kan vara långa, blodiga och extremt våldsamma, där förloraren ofta drabbas av allvarlig skada. Men alla konfrontationer slutar inte i strid. Ibland räcker det med att de reser sig på bakbenen, kastar huvudet bakåt, visar upp storleken på sina näsor och vrålande hot för att skrämma de flesta motståndare. Men när det är strider kommer det sällan till döds.
Befolknings- och artstatus
Foto: Hur elefantsäl ser ut
Båda arterna av elefantsäl jagades för sitt späck och utplånades nästan på 1800-talet. Men under rättsligt skydd ökar deras antal gradvis och deras överlevnad är inte längre hotad. På 1880-talet trodde man att elefantsälen var utdöd, eftersom båda arterna jagades av kustvalfångare för sitt späck, som är näst efter kaskelotspäck. En liten grupp på 20-100 elefantsälar som fötts upp på Guadalupe Island, utanför Baja California, överlevde de förödande resultaten av en säljakt.
Skyddade först av Mexiko och sedan av USA, utökar de hela tiden sin befolkning. Skyddade av Marine Mammal Protection Act från 1972, utökar de sitt utbud bort från de avlägsna öarna och koloniserar för närvarande isolerade stränder på fastlandet som Piedras Blancas i södra delen av Big Sur, nära San Simeon. Den totala populationsuppskattningen för elefantsäl 1999 var cirka 150 000.
Roligt faktum: Sälelefanter är vilda djur och bör inte närma sig. De är oförutsägbara och kan orsaka stor skada på människor, särskilt under häckningssäsongen. Mänsklig inblandning kan få sälar att använda upp dyrbar energi som behövs för att överleva. Ungar kan skiljas från sina mödrar, vilket ofta leder till att de dör. National Marine Fisheries Service, den federala myndigheten som ansvarar för att upprätthålla lagen om skydd av marina däggdjur, rekommenderar ett säkert siktavstånd på 15 till 30 meter.
Seelefanten är en fantastisk djur. De är stora och skrymmande på land, men utmärkta i vattnet: de kan dyka till ett djup av 2 kilometer och hålla andan under vattnet i upp till 2 timmar. Sälelefanter rör sig i hela havet och kan simma långa sträckor på jakt efter mat. De kämpar för en plats under solen, men bara de modigaste når målet.
