El tuatara es el único representante del orden de los reptiles con cabeza de pico. Vive solo en las islas pequeñas de Nueva Zelanda, es endémica del archipiélago. Exteriormente, parece lagartos bastante grandes y lleva un estilo de vida similar al de ellos. Se alimenta de huevos, pollitos, insectos, gusanos y otros invertebrados. Aunque vive solo en unas pocas islas pequeñas, no está en peligro de extinción.
No hay consenso entre los científicos sobre la clasificación exacta de tuatara. Por lo general, una sola especie moderna de Sphenodon punctatus se distingue con dos o tres subespecies. Con menor frecuencia, destaca otra especie, Sphenodon guntheri. Estudios genéticos recientes apoyan la visión tradicional. Los parientes modernos más cercanos del tuatara son los lagartos y las serpientes del numeroso orden escamoso.
Los tuatara pertenecen a la familia de los dientes de cuña, conocida desde la época de los primeros dinosaurios. En el Mesozoico, el orden de las cabezas de pico constaba de decenas de especies. Incluso hace 60-70 millones de años, existía en el planeta una gran variedad de dientes de cuña. Hoy solo queda el tuatara, y externa y morfológicamente ha cambiado muy poco desde el Mesozoico. De hecho, este animal es una reliquia de la era de los dinosaurios gigantes.
Hatterias parecen iguanas grandes. Longitud del cuerpo – 50-75 cm. Una cresta de placas triangulares con púas corre a lo largo de la espalda. El color del cuerpo varía de marrón rojizo a verde oliva, puede ser gris o marrón con pequeñas manchas en la espalda y el cuello. Un rasgo característico importante de la tuatara es la movilidad de la mandíbula superior en relación con el cráneo en ejemplares jóvenes. Adoptaron esta característica de los peces con aletas lobuladas.
Otro rasgo característico de los dientes en cuña es la presencia de un “tercer ojo”. Esta muesca parietal se expresa solo en animales jóvenes y crece demasiado con la edad. Tuataria no tiene tímpano. Tampoco hay pene. El esqueleto del esqueleto es masivo, las poderosas extremidades tienen cinco dedos con telarañas y garras. La cola es casi igual en longitud al resto del cuerpo, lateralmente comprimida. El cuerpo es rechoncho, acortado. Los machos son más grandes que las hembras.
Tuatara vive solo en Nueva Zelanda. Antes de la aparición del hombre, habitó las dos grandes islas del archipiélago, la del Norte y la del Sur. La caza por parte de los maoríes, el exterminio por parte de perros, ratas y cerdos condujo a una rápida disminución de la población de tuatara en la mayor parte de su área de distribución natural. Este proceso se aceleró aún más tras el inicio de la colonización europea. En el siglo XIX, el tuatara desapareció por completo de las Islas Norte y Sur.
Hoy, el tuatara habita unas 30 pequeñas islas en el noreste del archipiélago y en el Estrecho de Cook. Vive en pequeños refugios, grietas, agujeros. Puede cavarlos ella misma o usar los ya hechos. Los etólogos notan una característica interesante del tuatara que vive en el estrecho de Cook. A menudo ocupan las mismas madrigueras que los petreles grises. Las aves duermen de noche y cazan durante el día. Las tuatarias están despiertas por la noche.
Las hatterias se caracterizan por tener un metabolismo lento, por lo que no requieren grandes cantidades de alimento. Esto contribuyó a la supervivencia del Tuatara durante decenas de millones de años. La dieta habitual es similar a la de muchos lagartos de tamaño mediano y consiste en insectos, arañas, gusanos, caracoles, otros invertebrados, huevos de aves. Tuataria también se alimenta de pollitos y pájaros pequeños. Salen a cazar de noche, duermen de día.
La vida nocturna se asocia con características inusuales para los reptiles: los tuatara son más activos a bajas temperaturas en el rango de +6 – +8 ° С. La lentitud de los procesos vitales también se manifiesta en la respiración rara. El intervalo entre respiraciones es de unos 7 segundos. A veces, la respiración se vuelve tan lenta que el animal solo puede respirar una vez por hora. En invierno, los tuatares hibernan (marzo-agosto).
Tuatara aman el agua y son buenos nadadores. Otra característica interesante de ellos es la presencia de una voz, que no es típica de los reptiles. Por la noche, los tuatares emiten sonidos agudos. El lento desarrollo del organismo tuatara también se manifiesta en un crecimiento muy largo. Los individuos jóvenes alcanzan la madurez sexual solo a los 15-20 años. Pero la esperanza de vida alcanza los 100 años o más, según algunas estimaciones (no confirmadas) – hasta 200 años.
El tuatara se caracteriza por una tasa de reproducción muy baja. Los adultos se aparean solo una vez cada 4 años. Los huevos se ponen en primavera, 8 a 9 meses después de la fertilización. La nidada consta de 8-15 huevos. El período de incubación también difiere en duración – 12-15 meses. El plazo para la aparición de descendencia alcanza los dos años después del apareamiento. La reproducción tan lenta de las hatterias las hace muy vulnerables.
Estudios recientes del tuatara han mostrado características muy interesantes de las cabezas de pico, que arrojan luz sobre el desarrollo de todos los amniotas (incluidos pájaros y mamíferos). Resultó que los embriones de tuatara desarrollan un pene. Sin embargo, luego se detiene su desarrollo y se reabsorbe. Esto significa que el pene como un órgano separado apareció en los ancestros lejanos de los reptiles (los primeros amniotas) hace cientos de millones de años.
Los tuatara sobrevivieron en Nueva Zelanda porque prácticamente no tenían enemigos naturales. La situación cambió drásticamente después de la aparición de personas (tribus maoríes). Los principales enemigos de los Tuatars durante varios siglos fueron las personas, los perros, las ratas y los cerdos. Hoy en día, los tuatara viven solo en un área protegida, donde nada los amenaza. En condiciones protegidas, prácticamente no tienen enemigos naturales.
Los tuátaras son animales únicos. Pertenecen a un grupo de reptiles que se originó hace unos 250 millones de años. Además, durante los últimos 200 millones de años, los tuatares no han cambiado mucho. Se distinguen por características muy raras y, a menudo, verdaderamente únicas. Debido a las actividades humanas, los tuatars estuvieron al borde de la extinción. Afortunadamente, se salvaron y hoy la especie no está amenazada de extinción.
