Okapi is een ongelooflijk beest. Het lijkt op een zebra, een hert en een beetje op een miereneter en lijkt op een verkeerd in elkaar gezette puzzel. Wanneer je het beest voor het eerst ontmoet, rijst de vraag: hoe verscheen zo'n paard? En is het een paard? Wetenschappers zeggen nee. De okapi is een verre verwant van de giraf. De bewoners van equatoriaal Afrika kennen het wonderbeest al duizenden jaren, maar Europeanen werden zich er pas van bewust aan het begin van de 19e – 20e eeuw.
Bekijk herkomst en beschrijving
Foto: Okapi
De geschiedenis van de ontwikkeling van okapi als soort wordt nog steeds bestudeerd, er is bijna geen informatie over de oorsprong van het geslacht. Helemaal aan het begin van de 20e eeuw ontvingen wetenschappers in Londen de overblijfselen van een dier. Uit de eerste analyse bleek dat er geen relatie was met het paard. De tweede is dat de naaste gemeenschappelijke voorouder van de okapi en giraffe allang is uitgestorven. Er zijn geen nieuwe gegevens ontvangen die de door de Britten ontvangen informatie zouden kunnen weerleggen of wijzigen.
Video: Okapi
Aan het einde van de 19e eeuw vertelden de inboorlingen van Congo over wilde dieren die op paarden leken aan de reiziger G. Stanley. Op basis van zijn rapporten startte de gouverneur van de Engelse kolonie Oeganda, Johnston, een actief onderzoek. Hij was het die de okapi-huiden aan wetenschappers overhandigde voor studie. Binnen zes maanden heette het dier dat nieuw was in Europa officieel “Johnston's horse.” Maar de analyse van de overblijfselen toonde aan dat de okapi niet verwant is aan het paard of enige andere bekende soort. De oorspronkelijke naam “okapi” is officieel geworden.
Wetenschappers schrijven het dier toe aan de klasse van zoogdieren, de orde van artiodactylen, de onderorde van herkauwers. Op basis van de bewezen gelijkenis van het skelet met de uitgestorven voorouders van giraffen, wordt de okapi toegewezen aan de familie giraffidae. Maar zijn geslacht en uiterlijk zijn persoonlijk, het voormalige paard van Johnston is de enige vertegenwoordiger van de okapi-soort.
De stamboom van het dier bevat twee vertegenwoordigers van de giraffenfamilie, wat de studie ervan niet vergemakkelijkt. Gedurende de 20e eeuw moedigden dierentuinen over de hele wereld het vangen van dieren aan om nieuwsgierig te worden naar hun collecties. Okapi – ongewoon verlegen en niet aangepast aan stress stierven dieren, welpen en volwassenen in gevangenschap. Eind jaren 20 slaagde de grootste dierentuin van België erin om omstandigheden te creëren waarin het vrouwtje Tele 15 jaar leefde, om midden in de Tweede Wereldoorlog van de honger te sterven.
Uiterlijk en kenmerken 
Foto : Okapi-dier
Het uiterlijk van het Afrikaanse wonderbeest is uniek. Het heeft een bruine kleur, met overlopen van donkere chocolade naar rood. De poten zijn wit met zwarte strepen aan de bovenzijde, de kop is witgrijs met aan de bovenzijde een grote bruine vlek, de omtrek van de mond en de grote langwerpige neus zijn zwart. De bruine staart met kwastje is ongeveer 40 cm lang. Er is geen vloeiende overgang van kleur naar kleur, eilanden van wol van dezelfde tint zijn duidelijk beperkt.
Mannetjes hebben kleine hoorns, wat een verwantschap met een giraf suggereert. Elk jaar vallen de hoornpunten eraf en groeien er nieuwe aan. De groei van dieren is ongeveer anderhalve meter, terwijl de nek korter is dan die van een familielid, maar merkbaar langwerpig. Vrouwtjes zijn traditioneel enkele tientallen centimeters groter en hebben geen hoorns. Het gemiddelde gewicht van een volwassene is 250 kg, een pasgeboren welp is 30 kg. In lengte bereikt het beest 2 meter of meer.
Interessant feit! Grijsblauw, zoals een giraffe, de tong van de okapi bereikt een lengte van 35 cm. Het schone dier wast er gemakkelijk vuil mee uit zijn ogen en oren.
Okapi heeft geen gereedschap om roofdieren te weerstaan. De enige manier om te overleven is weglopen. Evolutie heeft hem een gevoelig gehoor gegeven, waardoor hij van tevoren kan leren over de nadering van gevaar. De oren zijn groot, langwerpig, verrassend mobiel. Door de oren schoon te houden en ze regelmatig met de tong schoon te maken, wordt het beest gedwongen een goed gehoor te behouden. Netheid is een ander verdedigingsmechanisme tegen een roofdier.
Vertegenwoordigers van de soort hebben geen stembanden. Ze ademen scherp uit en maken een geluid als hoesten of fluiten. Pasgeboren baby's gebruiken vaker loeien. Bovendien mist de okapi een galblaas. Een alternatief zijn speciale buidels achter de wangen, waar het dier een tijdje eten in kan bewaren.
Waar woont de okapi?
Foto: Okapi in Afrika
Habitat duidelijk beperkt. In het wild komen voormalige Johnston-paarden alleen voor in het noordoostelijke deel van de Democratische Republiek Congo. In de vorige eeuw breidden de okapi-bezittingen zich uit tot het grensgebied van de buurstaat – Oeganda. Totale ontbossing verdrijft geleidelijk dieren uit hun gebruikelijke territorium. En verlegen okapi zijn niet in staat om een nieuw thuis te zoeken.
Dieren kiezen zorgvuldig een plaats voor het leven. Het moet een vruchtbaar gebied zijn ongeveer een kilometer boven zeeniveau. Dieren controleren de laatste indicator niet en vertrouwen op hun instinct. De vlakte is gevaarlijk voor hen; het is uiterst zeldzaam om een bospaard op een lege open plek te zien. Okapi vestigen zich in gebieden die begroeid zijn met hoge struiken, waar het gemakkelijk is om zich te verbergen en een roofdier zich een weg door de takken te horen banen.
De regenwouden van centraal Afrika zijn een geschikte plek geworden voor de okapi om te leven. Kieskeurige dieren kiezen een huis niet alleen door het aantal struiken, maar ook door de hoogte van de bladeren die erop groeien. Het is ook belangrijk dat het struikgewas een uitgestrekt gebied heeft – de kudde nestelt zich niet op een hoop, elk individu heeft een aparte hoek. In gevangenschap worden de voorwaarden voor het overleven van de okapi kunstmatig gecreëerd.
Het is belangrijk om te zorgen voor:
- Een donkere ruimte met een klein verlicht gebied;
- Afwezigheid van andere dieren in de buurt;
- Aanvullend voedsel van de bladeren die het individu in het wild at;
- Voor een moeder met een welp – een donkere hoek die een dicht bos imiteert, en volledige rust;
- Minimaal contact met een persoon totdat het individu volledig gewend is aan nieuwe omstandigheden;
- Vertrouwde weersomstandigheden – een sterke verandering in temperatuur kan een dier doden.
Er zijn minder dan 50 dierentuinen in de wereld waar okapi's leven. Hun fokkerij is een complex en delicaat proces. Maar het resultaat was een toename van de levensverwachting van het dier tot 30 jaar. Het is moeilijk te zeggen hoe lang een bospaard in het wild bestaat, wetenschappers zijn het eens over een periode van 20 – 25 jaar.
Wat eet de okapi?
Foto: Okapi — bosgiraf
Het dieet van de okapi bestaat, net als de giraffe, uit bladeren, knoppen en vruchten. Een giraffe die te groot is, niet graag op de grond hurkt, kiest voor hoge bomen of de bovenste takken van gewone bomen. Okapi, met de lengte van een gemiddelde Europeaan, voedt zich het liefst op een hoogte van maximaal 3 meter boven de grond. Hij grijpt met een lange tong een tak van een boom of struik vast en trekt de bladeren in zijn bek. Hij leunt naar de grond en trekt mals jong gras eruit.
Interessant feit! Het okapi-menu bevat giftige planten en giftige paddenstoelen. Om de effecten van schadelijke stoffen te neutraliseren eten ze houtskool. Bomen die verbrand zijn na een blikseminslag worden snel een onderwerp van interesse voor bosliefhebbers.
Het okapi-dieet bevat 30 tot 100 soorten tropische planten, waaronder varens, fruit en zelfs paddenstoelen. Ze halen mineralen uit kustklei, die ze met grote zorg eten – open gebieden en de nabijheid van water vormen een groot gevaar. Dieren eten overdag. Nachtelijke uitstapjes zijn uiterst zeldzaam en in geval van dringende noodzaak.
Dieren eten en slapen heel voorzichtig. Hun oren vangen het geritsel op en hun benen zijn klaar om te rennen op elk moment van de maaltijd. Daarom slaagden mensen erin om de eetgewoonten van okapi alleen in dierentuinen te bestuderen. De eerste zes maanden van hun leven voeden baby's zich met melk, waarna ze door hun moeder kunnen blijven eten of helemaal kunnen stoppen.
Interessant feit! Het spijsverteringsstelsel van kleine okapi neemt moedermelk zonder residu op. De welpen laten geen afvalproducten achter, waardoor ze onzichtbaar zijn voor roofdieren.
Het houden van dieren in de dierentuin vereist zorg. Na de vangst zijn volwassenen erg bang en hun zenuwstelsel is niet aangepast aan stress. Het dierenleven kan alleen worden gered door de levensomstandigheden in het wild te simuleren. Dit geldt ook voor voeding. Een uitgebreid menu van bladeren, knoppen, vruchten en paddenstoelen helpt mensen de okapi te temmen. Pas nadat het individu gewend is geraakt aan mensen, wordt het overgebracht naar de dierentuin.
Karaktereigenschappen en levensstijl
Foto: Okapi dier van Afrika
Okapi zijn ongelooflijk schuw. Alleen in gevangenschap krijgen mensen informatie over hun dagelijks gedrag. Het is onmogelijk om de bevolking in de uitgestrektheid van Centraal-Afrika te observeren – voortdurende oorlogen maken elke wetenschappelijke expeditie levensbedreigend voor onderzoekers. Conflicten hebben ook invloed op het aantal dieren: stropers dringen reservaten binnen en bouwen vallen voor waardevolle dieren.
En in gevangenschap gedragen dieren zich anders. Door een duidelijke hiërarchie op te bouwen, vechten mannen om de heerschappij. Andere individuen stotend met hoorns en hoeven, geeft de sterkste man zijn kracht aan door zijn nek omhoog te strekken. De rest maakt vaak respectvolle buigingen naar de grond. Maar deze vorm van interactie is ongebruikelijk voor okapi, ze zijn beter af in afzonderlijke verblijven. De uitzondering zijn moeders met baby's.
Over het gedrag van okapi in natuurlijke omstandigheden is het volgende bekend:
- Elk individu bezet een bepaald territorium, graast er onafhankelijk op;
- Vrouwtjes houden zich aan duidelijke grenzen en laten vreemden niet toe in hun bezittingen;
- Mannetjes gaan onverantwoord om met grenzen, grazen vaak dicht bij elkaar ;
- Een individu markeert zijn bezittingen met behulp van geurige klieren op zijn poten en hoeven, evenals urine;
- Het vrouwtje kan het territorium van het mannetje vrijelijk oversteken. Als er een welp bij haar is, loopt hij geen gevaar door een hogere vertegenwoordiger;
- De gehechtheid van de moeder aan de welp is erg sterk, ze beschermt de baby gedurende ten minste zes maanden na de geboorte;
- Tijdens de paringsperiode worden paren gevormd, die gemakkelijk uit elkaar vallen zodra het vrouwtje de behoefte voelt om bescherm de baby;
- Vorm af en toe groepen van meerdere individuen, misschien om naar de drinkplaats te gaan. Maar er is geen bevestiging van deze hypothese;
Sociale structuur en reproductie
Foto: Baby Okapi
Okapi's hebben geen leiders nodig. Om de aanvallen van vijanden af te weren, om het territorium te verdedigen tegen concurrenten, om samen nakomelingen groot te brengen – dit ligt niet in de aard van bospaarden. Kies een stuk bos voor jezelf, markeer het en graas tot het tijd is om te rennen – zo gedragen voorzichtige dieren zich. Omdat ze alleen een klein gebied bezitten, zorgen gevoelige okapi's voor stilte om hen heen, waardoor de kansen van vijanden op een succesvolle jacht kleiner worden.
De paarperiode valt in mei-juli, wanneer het vrouwtje en het mannetje zich kort verenigen en een paar vormen. De volgende 15 maanden draagt het vrouwtje de foetus. Baby's worden geboren tijdens het regenseizoen van de late zomer tot het midden van de herfst. De kleinste pasgeborenen wegen 14 kg, de grote – tot 30. Papa is niet aanwezig bij de geboorte, hij voelt geen interesse in een nieuw gezin. Het vrouwtje, gewend aan vrijheid, ervaart echter de kilheid van haar partner zonder emoties.
In de laatste dagen van de zwangerschap gaat de aanstaande moeder het struikgewas van het bos in om een dove, donkere open plek te vinden. Daar laat ze de baby achter en de volgende dagen komt ze naar hem toe om te voeden. De pasgeborene graaft zich in gevallen bladeren en bevriest, alleen de eigenaar van het gevoelige gehoor van de okapi kan hem vinden. De baby maakt geluiden die lijken op loeien om het voor mama gemakkelijker te maken hem te vinden.
De cohesie van dit stel zal jaloers zijn op tortelduifjes. In het eerste levensjaar kleeft de kleine okapi letterlijk aan mama en volgt haar overal. Hoe lang deze familie-idylle duurt, weet een mens niet. Vrouwelijke welpen worden na anderhalf jaar geslachtsrijp, jonge mannetjes bereiken dit op een leeftijd van 28 maanden. De rijping gaat echter door tot de leeftijd van 3 jaar.
Natuurlijke vijanden van de okapi
Foto: Okapi
De okapi heeft geen vrienden. Ze zijn bang voor alles wat geluid en geur maakt, of gewoon een schaduw werpt. In de ranglijst van de gevaarlijkste vijanden neemt de luipaard de eerste plaats in. Een grote panterkat besluipt het slachtoffer stilletjes en ontwikkelt een aanzienlijke snelheid in de achtervolging. Dankzij het scherpe reukvermogen van de okapi kun je een luipaard opmerken die in een hinderlaag ligt, maar soms gebeurt dit te laat.
Hyena's zijn ook gevaarlijk voor okapi. Deze nachtelijke jagers jagen alleen of in groepen onder leiding van een leidend vrouwtje. Enorme okapi overtreft hyena's in volume en gewicht, maar slimme roofdieren raken het slachtoffer met één krachtige beet in de nek. Ondanks een lichte slaap zijn bospaarden aanwezig in het dieet van hyena's, wiens diner na middernacht begint. Dankzij de kenmerken van de maag van een roofdier kun je groot wild eten zonder een spoor achter te laten, zelfs hoorns en hoeven worden gebruikt.
Soms vallen leeuwen okapi's aan. Voor deze kat zijn herbivore artiodactylen een favoriet gerecht. Op het grondgebied van de Democratische Republiek Congo zorgen de klimatologische omstandigheden ervoor dat roofdieren zich op hun gemak voelen. Leeuwen zijn inferieur aan luipaarden wat betreft het vermogen om stil te bewegen, waardoor okapi minder vaak in hun poten kan vallen. Bij het achtervolgen van struikgewas hebben roofdieren bijna geen kans om dartele prooien in te halen, en voorzichtige okapi gaan zelden naar open gebieden.
De grootste schade aan de okapi-populatie wordt veroorzaakt door mensen. De waarde voor stropers is het vlees en de fluweelzachte huid van het dier. Afrikanen zijn niet in staat om het slachtoffer in een open gevecht te verslaan, dus bouwen ze vallen in de leefgebieden van herbivoren. De okapi-jacht gaat door ondanks pogingen van de wereldgemeenschap om het te verbieden.
Aan het begin van de 20e eeuw veroorzaakten dierentuinen grote schade aan de bevolking, gedachteloos probeerden ze okapi in hun bezit te krijgen, niet wetend hoe ze ze in gevangenschap in leven moesten houden. Pogingen om nakomelingen binnen dierentuinen te krijgen liepen tot in de jaren 60 op een mislukking uit. Mensen zijn vaak meedogenloos in hun zoektocht om geld te verdienen.
Bevolking en soortstatus
Foto: Okapi-dier
De populatie van de soort neemt snel af. Vanwege het geheim van dieren was het moeilijk om hun aantal te tellen op het moment van de ontdekking van de soort. Maar zelfs toen was bekend dat de pygmeeën hen in enorme hoeveelheden uitroeiden. De okapi-huid heeft een ongewoon mooie kleur, voelt fluweelachtig aan, dus er is altijd vraag naar geweest. Dierlijk vlees liet ook liefhebbers van lekker eten niet onverschillig.
In 2013 werd het aantal dieren dat in het wild leeft geschat op 30-50 duizend individuen. Begin 2019 waren er nog 10.000 over. Het aantal okapi dat in dierentuinen leeft, is niet groter dan vijftig. Sinds september 2018 is de soort niet opgenomen in het Rode Boek, maar dit is slechts een kwestie van tijd. Instandhoudingsmaatregelen leveren bijna geen resultaat op door de moeilijke politieke situatie in de DR Congo – de enige habitat van de okapi in het wild.
Natuurreservaten bevinden zich op het grondgebied van de staat. Het doel van hun oprichting is het behoud van de okapi-bevolking. Gewapende groepen inwoners van de DR Congo schenden echter regelmatig de grenzen van het reservaat en zetten nog steeds vallen voor dieren. Vaak is het doel van dergelijke wreedheden voedsel. Mensen voeden zich met bedreigde dieren en het is moeilijk om ze tegen te houden. Naast okapi-jagers trekken de reserves goud- en ivoorjagers aan.
Een andere reden voor de afname van de bevolking is de verslechtering van de levensomstandigheden. Snelle ontbossing heeft er al toe geleid dat de okapi uit de bossen van Oeganda is verdwenen. Nu herhaalt de situatie zich in de noordoostelijke bossen van DR Congo. De okapi kunnen niet overleven buiten het bos en zijn ten dode opgeschreven, tenzij de regering van het door oorlog verscheurde land noodmaatregelen neemt. De wetenschappelijke wereldgemeenschap probeert druk uit te oefenen op de president van de Democratische Republiek Congo, Felix Tshisekedi.
Binnen de grenzen van het bestaan van de okapi hebben buurtbewoners punten gebouwd voor de legaal vangen van dieren. Onder toezicht van wetenschappers in dierentuinen leven dieren langer dan in het wild. De uitroeiing van vertegenwoordigers van de giraffenfamilie kan worden voorkomen door hen een veilig leefgebied te bieden. Centraal-Afrika kent dergelijke omstandigheden niet en het is niet nodig om te wachten op een spoedige oplossing van militaire conflicten in het land.
Okapi is een geweldig beest. Een ongewone kleur, een fluweelbruine huid met tinten, een verrassend fijn gehoor en reukvermogen – dit alles maakt het bospaard uniek. Kieskeurig over leefgebied, voedsel, zelfs elkaar, ze worden in het dagelijks leven met veel problemen geconfronteerd. Maar het is moeilijk om meer onafhankelijke en onafhankelijke vertegenwoordigers van de fauna te vinden. Daarom is het belangrijk om de uitroeiing van de soort te voorkomen. Okapi is een nuttig dier voor het ecosysteem.
