Er zijn veel legendes en geruchten over deze gigantische vis die al heel lang in de zuidelijke zeeën leeft. Mensen, bang voor zijn uiterlijk en grootte, beschreven de walvishaai als een vreselijk eenzaam monster uit de diepten van de oceaan. Pas na lange tijd werd duidelijk dat dit roofdier, ondanks zijn intimiderende uiterlijk, helemaal niet gevaarlijk is. De walvishaai blijft echter tot op de dag van vandaag een van de meest mysterieuze vissen op aarde.
Oorsprong van de soort en beschrijving
Foto: Walvishaai
De walvishaai is onderzoekers lang ontgaan en de weinige beschikbare beschrijvingen zijn meer speculatie dan waarheid. Voor het eerst werd een dier (4,5 meter lang exemplaar verkregen uit Zuid-Afrika) beschreven door E. Smith in 1828. Momenteel bevindt een knuffeldier van deze walvishaai zich in Parijs. De biosoort heeft de naam Rhincodon-types gekregen. De vis behoort tot de haaienfamilie. Qua afmetingen overtreft hij niet alleen de grootste broers, maar ook andere vissoorten.
De naam “walvis” vis ontvangen vanwege zijn enorme omvang en manier van voeren. Volgens de structuur van de kaken doet het dier meer denken aan walvisachtigen dan verwanten van haaien. Wat betreft de geschiedenis van de biospecies, de oudste voorouders van de walvishaai leefden in de Silurische periode, ongeveer 440-410 miljoen jaar geleden. Volgens de meest voorkomende hypothese was de directe voorouder van haaiachtige vissen placoderms: zee- of zoetwater.
Uiterlijk en kenmerken
Foto: woedende walvishaai
De walvishaai is moeilijk te verwarren met andere vertegenwoordigers van het dierenrijk. De reden is dat het, naast zijn kolossale afmetingen, nog andere uiterlijke kenmerken heeft:
- Een krachtig lichaam bedekt met een dikke huid met kleine stekelige schubben. De huid in het buikgebied is wat dunner, dus in een gevaarlijke situatie probeert de vis een zwakke plek te verbergen door de vijand de rug toe te keren.
- Relatief kleine, enigszins afgeplatte kop, die overgaat in een platte snuit met een brede (ongeveer anderhalve meter) mond. De mond bevindt zich in het midden van de snuit. Dit is een ander specifiek kenmerk dat deze haai onderscheidt van andere leden van de familie (hun mond bevindt zich in de onderste helft van de snuit).
- Achter het hoofd, aan de zijkanten van het lichaam, bevinden zich vijf kieuwspleten. Ze dienen als een soort zeef waar water doorheen kan. Door de kieuwen komt eruit wat de vissen niet kunnen slikken.
- De ogen zijn klein, diepliggend. Zelfs bij grote individuen is de diameter van de oogbol niet groter dan 50 mm. Ze bevinden zich bijna aan de randen van de mond. Walvishaaien hebben geen nictiterende membranen. Bij gevaar worden hun ogen echter diep in de oogkas getrokken en stevig afgesloten door een huidplooi.
- De maximale breedte van het lichaam is direct achter het hoofd. Hij loopt geleidelijk taps toe naar de staart toe.
- Walvishaaien hebben 2 rugvinnen, iets naar achteren geplaatst. De eerste is iets groter en hoger dan de tweede, in de vorm van een bijna regelmatige driehoek. De staartvin van twaalf meter hoge haaien reikt tot 5 m, en de borstvinnen – 2,5 meter.
- De tanden zijn erg klein. Zelfs bij de grootste vissen zijn ze niet groter dan 0,6 cm. Maar het aantal tanden is erg groot (ongeveer 15 duizend). Vandaar de Latijnse naam van het dier – Rhincodon, de vertaling hiervan betekent “tandenknarsen”
Lange tijd werd aangenomen dat de grootste lengte van vertegenwoordigers van deze soort ongeveer 12,7 m is. Volgens sommige bronnen bereiken dieren echter grote maten. Tegen het einde van de vorige eeuw verscheen officieel geregistreerde informatie over individuele individuen van 20 meter, met een gewicht van 34 ton. Dergelijke kolossen zijn echter zeldzaam, zelfs bij walvishaaien. Gemiddeld is hun lengte ongeveer 9,7 m, met een massa van ongeveer 9 ton. Van alle vissen op de planeet zijn ze kampioenen in grootte.
De kleur van de vis is zeer karakteristiek. De rug- en zijvlakken van het lichaam zijn donkergrijs. Deze achtergrond is gevlekt met gelige of gebroken witte lengte- en dwarsstrepen. Tussen hen zijn markeringen van dezelfde tint van een afgeronde vorm. De kop en borstvinnen hebben dezelfde plekken, vaak en chaotisch geplaatst. De buik is lichtgrijs. Op de huid van de vinnen en het lichaam zijn er karakteristieke groeven-krassen die samenvloeien in een enkel patroon. De aard van het “patroon” want elk individu is uniek. Het verandert niet met de leeftijd en je kunt de ene of de andere vis herkennen aan het uiterlijk van het patroon.
Waar leeft de walvishaai?
Foto : Hoe ziet een walvishaai eruit
Walvishaaien leven in tropische zeeën, met een oppervlaktewatertemperatuur van 21-26 graden. Boven de veertigste breedtegraad kom je geen langzame reuzen tegen. Dit komt niet zozeer door de thermofiliciteit van zeekolossen als wel door hun voedselvoorkeuren. Het is tenslotte in warme wateren dat veel plankton wordt gevonden – het favoriete voedsel van deze vissen.
Het verspreidingsgebied van de walvishaai strekt zich uit tot de volgende gebieden:
- Oceaanwateren bij de Seychellen.
- Populaties van walvishaaien worden gevonden in de buurt van Australië, Chili, de Filippijnse eilanden en in de Golf van Mexico.
Regio's die grenzen aan Madagaskar en het zuidoostelijke deel van het Afrikaanse continent. Naar schatting leeft ongeveer 20% van het totale aantal van deze vissen in de wateren van de Indische Oceaan bij Mozambique.
Wat eet een walvishaai?
Foto: Grote Walvishaai
Net als andere soorten haaien behoort deze vis tot de categorie roofdieren. Je kunt haar echter niet de schuld geven van bloeddorstigheid. Ondanks het formidabele uiterlijk en de niet minder angstaanjagende Latijnse naam, voedt de “tandenknarsende” walvishaai zich met zoöplankton en kleine scholen vissen (kleine tonijn, makreel, sardines, ansjovis). Deze vis gebruikt zijn tanden niet om zijn prooi te kauwen, maar om te voorkomen dat hij uit zijn gigantische bek glijdt. Met andere woorden, dit zijn geen molenstenen om voedsel te malen, maar een soort “sloten” om het op slot te doen.
Net als baleinwalvissen “graast” voor een lange tijd. Ze neemt water in haar mond en spant het plankton. De vis sluit zijn bek en het water komt naar buiten door de kieuwfilters. Dus alleen die bewoners van de oceaan die in staat zijn om de nauwe slokdarm van de vis te penetreren (de diameter bereikt slechts 100 mm), blijven in de bek van de vis. Om er genoeg van te krijgen, moet een walvishaai dagelijks ongeveer 8-9 uur aan voedsel besteden. In een uur passeert ze ongeveer 6000 kubieke meter oceaanwater door de kieuwen. Soms verstoppen kleine dieren filters. Om ze schoon te maken, “schraapt” de vis zijn keel. Tegelijkertijd vliegt het vastzittende voer letterlijk de bek van het dier uit.
De maaginhoud van walvishaaien is ongeveer 0,3 m3. Een deel van de prooivissen besteedt aan het in stand houden van de energiebalans. Wat voedsel wordt als reserve opgeslagen in een speciaal compartiment van de maag. Een deel van de nuttige stoffen wordt afgezet in de lever van het dier – een soort energievoorraad. Je zou het een regenachtige dag voorraad kunnen noemen. De lever van een walvishaai is relatief klein en niet geschikt als “drijver” om een groot, zwaar lichaam in de waterkolom te houden. Deze vissen hebben geen zwemblaas. Voor een beter drijfvermogen slikt het dier lucht in en laat het vrij wanneer het in de diepten van de oceaan duikt.
Volgens recente studies uitgevoerd door Japanse zoölogen bleek het dieet van walvishaaien iets diverser te zijn dan aanvankelijk werd gedacht. Naast dierlijk voedsel, dat ongetwijfeld de basis van het menu vormt, voeden ze zich ook met algen en kunnen ze desnoods verhongeren. Vis “snel” voornamelijk tijdens migratie van de ene voedselbasis naar de andere. Bij een tekort aan basisvoedsel is de walvishaai enige tijd tevreden met een vegetarisch “dieet”.
Karakter- en levensstijlkenmerken
Foto: De grootste haai
De meeste ichtyologen beschouwen walvishaaien als kalme, vredige en zeer trage wezens. In de regel blijft het dier dichter bij het wateroppervlak, maar gaat soms tot een diepte van 700 meter. De vis zwemt met een lage snelheid – ongeveer 5 km/u, en soms zelfs minder. Ze is bijna de klok rond actief, met korte pauzes om te slapen.
Deze haaiensoort is volkomen veilig voor mensen. Duikers profiteren hiervan en komen niet alleen dicht bij de vissen, maar klimmen er ook op. Gewonde personen kunnen echter gevaarlijk zijn. Een enkele staartstoot is voldoende om een persoon te doden of een klein vaartuig te beschadigen.
Sociale structuur en voortplanting
Foto: Walvishaai
Walvishaaien worden alleen gehouden of leven in kleine groepen. Grote verzamelingen van honderden individuen zijn zeldzaam. De recordbrekende kudde zeereuzen (420 individuen) werd in augustus 2009 geregistreerd in de buurt van het schiereiland Yucatan. Hoogstwaarschijnlijk werden ze aangetrokken door versgebakken makreelkaviaar, die de reuzen graag eten. De puberteit van een walvishaai is vrij lang. Met een levensverwachting van 70-100 jaar is het klaar voor reproductie op de leeftijd van 30-35, soms na 50 jaar. De lengte van een volwassen persoon varieert van 4,5 tot 5,6 m (volgens andere bronnen 8-9 m). De lichaamslengte van geslachtsrijpe mannetjes is ongeveer 9 m.
Er is geen exacte informatie over de verhouding tussen het aantal vrouwen en mannen in de bevolking. Bij het bestuderen van een kudde vissen voor de westkust van Australië (Ningaloo Reef Marine Reserve), ontdekten wetenschappers dat het aantal vrouwtjes in het totale aantal waargenomen dieren niet meer dan 17% bedraagt. Deze informatie kan echter niet absoluut betrouwbaar worden genoemd, aangezien walvishaaien deze regio niet gebruiken om nakomelingen te krijgen, maar om te eten. Het dier behoort tot de categorie van ovoviviparous kraakbeenvissen. Een tijdlang werd de walvishaai eierleggend genoemd, omdat eieren met embryo's werden gevonden in de baarmoeder van een vrouwtje dat voor de kust van Ceylon was gevangen. De lengte en breedte van één embryo in het kapsel zijn respectievelijk 0,6 en 0,4 m.
Een vrouwtje van 12 meter kan tot 300 embryo's tegelijkertijd dragen. Elk embryo is ingesloten in een eivormige capsule. Een pasgeboren babyhaai is 0,4-0,5 m lang. Na de geboorte is de baby volledig zelfstandig en levensvatbaar. Hij verlaat het lichaam van de moeder met voldoende stoffen waardoor hij lange tijd niet naar voedsel kan zoeken. Er is een geval bekend waarbij een levende welp uit de baarmoeder van een gevangen vrouwtje werd gehaald. Geplaatst in een aquarium, voelde hij zich redelijk goed en begon hij pas op de 17e dag te eten. De duur van de zwangerschap is 1,5-2 jaar. Tijdens de draagtijd wordt het vrouwtje alleen gehouden.
Natuurlijke vijanden van walvishaaien
Foto: Reuzenwalvis Haai
Naast de belangrijkste vijand – man – deze reuzen worden aangevallen door marlijn en blauwe haaien. De grote witte haaien zijn niet ver achter. In de regel zijn jonge individuen het meest kwetsbaar voor roofdieren, maar er zijn aanvallen op vrij volwassen vissen. In wezen is de walvishaai volkomen weerloos tegen roofdieren. Een dikke huid met puntige schubben is niet altijd effectief bij het redden van vijanden. Deze kolos heeft gewoon geen andere verdedigingsmiddelen. Walvishaaien worden ook gered door het feit dat de huid een uniek vermogen heeft om te regenereren. Vissen zijn ongewoon vasthoudend, wonden genezen heel snel. Dit is een van de redenen waarom de reuzen tot op de dag van vandaag in staat waren te overleven, praktisch onveranderd gedurende 60 miljoen jaar.
Bevolking en soortstatus
Foto : Hoe een walvishaai eruitziet
Het aantal walvishaaien is klein. Volgens sommige rapporten is het totale aantal van deze vissen op de planeet ongeveer duizend individuen. De belangrijkste reden voor de sterke achteruitgang van dieren is hun ongecontroleerde commerciële vangst op de Filippijnse eilanden en Taiwan, waar het vlees, de lever en de vinnen van de walvishaai voor een hoge prijs worden verkocht. Deze vissen worden ook uitgeroeid vanwege de haaienolie die rijk is aan nuttige stoffen. De vermindering van het aantal dieren wordt ook vergemakkelijkt door het feit dat vissers de grootste individuen proberen te vangen (en dit zijn voornamelijk vrouwtjes). Deze rustige roofdieren zijn een zeer gemakkelijke prooi, ze vangen is vrij eenvoudig. Soms kruipt een langzaam dier, bijna niet in staat om te manoeuvreren, onder de wieken van bewegende schepen.
Volgens de internationale status behoort de walvishaai tot de status van bedreigde diersoort (sinds 2016 was hij eerder gedefinieerd als “kwetsbaar”). Tot 2000 stond de status van de dieren vermeld als “onzeker” omdat er niet genoeg informatie was over de biospecies. Sinds de jaren 90 van de vorige eeuw hebben een aantal landen een vangstverbod voor deze vissen ingesteld.
Behoud van walvishaaien
Foto: Walvishaai
Ondanks het kleine aantal heeft de gigantische vis verspreiding gevonden in de cultuur van de oosterse volkeren. Zo zijn Japanse en Vietnamese vissers ervan overtuigd dat een ontmoeting met een walvishaai – een goede zeegod – is een goed voorteken. Ondanks het feit dat zeevruchten de basis vormen van het dieet van de bevolking van deze landen, eten Japanners en Vietnamezen geen walvishaaienvlees. De Vietnamese naam van dit dier heeft een letterlijke vertaling: “Lord-Fish”.
Walvishaaien zijn van groot belang voor de toeristische sector. Excursies zijn erg populair, wanneer toeristen deze langzaam bewegende schoonheden vanaf het schip kunnen bekijken. En sommige waaghalzen zwemmen naar hen toe met duikuitrusting. Dergelijke duikreizen zijn populair in Mexico, de Seychellen, het Caribisch gebied en de Malediven, Australië. Natuurlijk draagt zo'n toegenomen aandacht van mensen niet bij aan de groei van de populatie van deze vissen, die steeds minder worden. Toeristen moeten afstand van hen houden, niet alleen om veiligheidsredenen, maar ook om de buitenste slijmlaag die de huid van dieren beschermt tegen kleine parasieten niet te beschadigen. Er worden pogingen ondernomen om deze haaien in gevangenschap te houden.
De eerste ervaring dateert uit 1934. De vis werd niet in een aquarium geplaatst. Een speciaal omheind deel van de baai (Japanse eilanden) diende als volière voor haar. De vis leefde 122 dagen. In de periode 1980-1996 werd het maximale aantal van deze dieren in gevangenschap gehouden in Japan – 16. Hiervan 2 vrouwtjes en 14 mannetjes. Momenteel herbergt het Okinawa Aquarium een mannelijke walvishaai van 4,6 meter lang, de grootste van de walvishaaien die in gevangenschap zijn geweest. vissen.
Sinds 2007 worden 2 haaien (3,7 en 4,5 m) gevangen in de buurt van Taiwan gehouden in het Georgia Aquarium in Atlanta (VS). De capaciteit van het aquarium voor deze vissen is meer dan 23,8 duizend m3. Een individu dat eerder in dit aquarium werd gehouden, stierf in 2007. De ervaring van Taiwanese wetenschappers met het houden van walvishaaien in gevangenschap is niet zo succesvol. Twee keer stierven haaien kort nadat ze in het aquarium waren geplaatst, en pas in 2005 was de poging succesvol. Tot op heden zijn er 2 walvishaaien in het Taiwan Aquarium. Een van hen, een vrouwtje van 4,2 meter lang, heeft geen rugvin. Naar alle waarschijnlijkheid had ze last van vissers of van de tanden van een roofdier. Sinds de zomer van 2008 wordt een persoon van 4 meter in het aquarium in Dubai gehouden (het volume van de tank is 11 duizend m3). De vissen worden gevoerd met krill, dat wil zeggen dat hun dieet niet verschilt van het “menu” van baleinwalvissen.
Helaas neemt het aantal walvishaaien op aarde af. De belangrijkste reden is stroperij, ondanks het verbod op vissen in veel landen. Bovendien zijn dit niet alleen de grootste, maar misschien wel de minst bestudeerde vissen ter wereld. Het grootste deel van hun leven gaat ver van de kust, dus de studie van deze dieren veroorzaakt bepaalde moeilijkheden. De walvishaai heeft onze hulp nodig. Door hun gedragskenmerken, de specifieke kenmerken van voeding en biologie beter te begrijpen, kunnen we effectieve maatregelen ontwikkelen voor het behoud van deze majestueuze wezens als biosoort.
