De zeekoe is een detachement van grote waterzoogdieren dat sneller uitstierf dan enig ander dier. Slechts 27 jaar zijn verstreken sinds de ontdekking van de soort totdat deze volledig is verdwenen. Wetenschappers hebben de wezens sirenes genoemd, maar ze hebben niets te maken met mythische zeemeerminnen. Zeekoeien zijn herbivoor, stil en vredig.
Oorsprong en beschrijving van de soort
Foto: Zeekoe
De familie begon zijn ontwikkeling in het Mioceen. Toen ze naar het noorden van de Stille Oceaan trokken, pasten de dieren zich aan het koudere klimaat aan en werden ze groter. Ze voedden zich met koudebestendige zeeplanten. Dit proces leidde tot het verschijnen van zeekoeien.
Video: Zeekoe
De soort werd voor het eerst ontdekt door Vitus Bering in 1741. De navigator noemde het dier een Stellers koe ter ere van de Duitse natuuronderzoeker Georg Steller, een arts die met de expeditie meereisde. De meeste informatie over sirenes is gebaseerd op zijn beschrijvingen.
Interessant feit: Vitus Bering's schip “Saint Peter” verging voor een onbekend eiland. Nadat hij van boord was gegaan, zag Steller veel hobbels op het water. De dieren kregen meteen de bijnaam koolmeisjes vanwege hun voorliefde voor kelp – zeewier. De matrozen voedden zich met de wezens totdat ze eindelijk sterker werden en hun verdere reis begonnen.
Studie van onbekende wezens was niet mogelijk, aangezien de bemanning moest overleven. Steller was er eerst zeker van dat hij met een zeekoe te maken had. Ebberhart Zimmerman haalde in 1780 de kool eruit als aparte soort. De Zweedse natuuronderzoeker Anders Retzius gaf haar in 1794 de naam Hydrodamalis gigas, wat zich letterlijk vertaalt als een gigantische waterkoe.
Ondanks ernstige uitputting was Steller nog steeds in staat het dier, zijn gedrag en gewoonten te beschrijven. Geen van de andere onderzoekers slaagde erin het wezen levend te zien. Tot onze tijd zijn alleen hun skeletten en stukjes huid bewaard gebleven. De overblijfselen bevinden zich in 59 musea over de hele wereld.
Uiterlijk en kenmerken
Foto: Zee, of Stellers koe
Volgens de beschrijving van Steller waren de kolen donkerbruin, grijs, bijna zwart. Hun huid was erg dik en sterk, naakt, hobbelig.
Samen met hun voorouder hydromalis Cuesta overtroffen zeekoeien alle waterbewoners behalve walvissen in grootte en gewicht:
- lengte Stellerskoe – 7-8 meter;
- gewicht – 5 ton;
- halsomtrek – 2 meter;
- schouderomtrek – 3,5 meter;
- buikomtrek – 6,2 meter;
- de lengte van hydrodamalis Cuesta is meer dan 9 meter;
- gewicht is tot 10 ton.
Het lichaam is dik, spindelvormig. Het hoofd is erg klein in vergelijking met het lichaam. Tegelijkertijd konden zoogdieren het in verschillende richtingen bewegen, op en neer. Het lichaam eindigde in een gevorkte staart, in de vorm van een walvis. De achterpoten ontbraken. De voorste waren vinnen, met aan het einde een vergroeiing die paardenhoef wordt genoemd.
Een moderne onderzoeker die met een geconserveerd stuk huid werkte, ontdekte dat het qua elasticiteit vergelijkbaar is met huidige autobanden. Er is een versie dat deze eigenschap de sirenes beschermde tegen schade door stenen in ondiep water.
De oren in de huidplooien waren bijna onzichtbaar. De ogen zijn klein, ongeveer zo groot als een schaap. Op de bovenlip, die niet gevorkt was, zaten vibrissae, zo dik als een kippenveer. De tanden ontbraken. Ze kauwden koolvoedsel met behulp van hoornplaten, één op elke kaak. Te oordelen naar de bewaard gebleven skeletten waren er ongeveer 50 wervels.
Mannetjes zijn iets groter dan vrouwtjes. De sirene maakte bijna geen geluid. Ze ademden alleen luidruchtig uit en doken lange tijd onder water. Als ze gewond waren, kreunden ze luid. Ondanks het goed ontwikkelde binnenoor, wat duidt op een goed gehoor, reageerden de wezens praktisch niet op het geluid van de boten.
Nu weet je of de zeekoe uitgestorven is of niet. Laten we eens kijken waar deze ongewone dieren leefden.
Waar leeft de zeekoe?
Foto: Zee koe in het water
Studies tonen aan dat het verspreidingsgebied van zoogdieren groeide tijdens de piek van de laatste ijstijd, toen de Stille Oceaan en de noordelijke oceanen werden gescheiden door land, waar nu de Beringstraat ligt. Het klimaat in die tijd was milder en koolsoorten vestigden zich langs de hele kust van Azië.
Zoals 2,5 miljoen jaar geleden gedateerde vondsten bevestigen het bestaan van dieren in dit gebied. Tijdens het Holoceen was het bereik beperkt tot de Commander-eilanden. Wetenschappers geloven dat op andere plaatsen de sirenes zouden kunnen verdwijnen als gevolg van de vervolging van primitieve jagers. Maar sommigen zijn er zeker van dat de soort op het moment van ontdekking door natuurlijke oorzaken op het punt van uitsterven stond.
Ondanks de gegevens van Sovjetbronnen, ontdekten IUCN-experts dat in de 18e eeuw de kool voor de Aleoeten leefde. Eerstgenoemde wees erop dat de gevonden resten buiten het bekende verspreidingsgebied slechts lijken waren die door de zee werden meegevoerd.
In de jaren zestig en zeventig werden delen van het skelet gevonden in Japan en Californië. Een relatief compleet skelet werd gevonden in 1969 op het eiland Amchitka. De leeftijd van de vondsten is 125-130 duizend jaar geleden. Aan de kust van Alaska werd in 1971 de rechterrib van het dier gevonden. Ondanks de kleine leeftijd van de zeekoe, was de grootte gelijk aan volwassenen van de Commander-eilanden.
Wat eet een zeekoe?
Foto: Kool of zeekoe
Zoogdieren brachten al hun tijd door in ondiep water, waar algen in overvloed groeiden, die ze voedden. Het hoofdvoedsel was zeewier, waardoor de sirenes een van hun namen kregen. Door algen te eten konden dieren lang onder water blijven.
Elke 4-5 minuten kwamen ze boven om een luchtje te scheppen. Tegelijkertijd snoven ze luidruchtig, als paarden. Grote hoeveelheden wortels en stengels van planten die door hen werden gegeten, hoopten zich op op de voedingsplaatsen van kool. De thalli werden samen met mest die op paardenmest leek in grote hopen door de golven aan land gegooid.
In de zomer aten de koeien het grootste deel van de tijd en sloegen ze vet op, en in de winter werden ze zo mager dat men kon gemakkelijk hun ribben tellen. De dieren klemden met hun vinnen de bladeren van algen vast en kauwden met tandeloze kaken. Daarom werd alleen de pulp van zeegras gegeten.
Interessant feit: Dr. Steller beschreef zoogdieren als de meest vraatzuchtige dieren die hij ooit had gezien. Volgens hem eten onverzadigbare wezens constant en zijn ze niet geïnteresseerd in wat er rondom gebeurt. In dit opzicht missen ze het instinct tot zelfbehoud. Tussen hen kun je veilig in boten zwemmen en een persoon kiezen om te slachten. Hun enige zorg was boven komen ademen.
Karakter- en levensstijlkenmerken
Foto: Sea Cow
Meestal brachten de sirenes door in ondiep water, goed opgewarmd door de zon, mariene vegetatie eten. Met hun voorpoten rustten ze vaak op de bodem. De wezens wisten niet hoe ze moesten duiken; hun rug stak altijd uit op het oppervlak. Ze doken alleen vanwege de hoge botdichtheid en het lage drijfvermogen. Hierdoor was het mogelijk om helemaal onderaan te staan zonder noemenswaardig energieverbruik.
Koeienruggen torende boven het wateroppervlak uit, waarop meeuwen landden. Andere zeevogels hielpen ook sirenes om schaaldieren kwijt te raken. Ze pikten walvisluizen uit huidplooien. Vertrouwende dieren naderden de kust zo dichtbij dat zeelieden ze met hun handen konden aanraken. In de toekomst heeft deze eigenschap hun bestaan negatief beïnvloed.
Koeien werden gehouden door families: mama, papa en kinderen. Ze graasden in menigten, naast de rest van de kool, verzameld in clusters van wel honderden individuen. De welpen zaten midden in de kudde. Hechting tussen individuen was erg sterk. Over het algemeen waren de wezens vredig, traag en apathisch.
Een interessant feit: Steller beschreef hoe de partner van het gedode vrouwtje enkele dagen naar het gedode vrouwtje zwom, die loog op het strand. De babykoe die door de matrozen werd geslacht, gedroeg zich op dezelfde manier. Zoogdieren waren helemaal niet wraakzuchtig. Als ze aan land zwommen en hen pijn deden, trokken de wezens weg, maar keerden snel weer terug.
Sociale structuur en reproductie
Foto: Zeekoe kalf
Ook al graasden de kooltjes in groepen, toch waren er clusters van 2, 3 in het water, 4 koeien te onderscheiden. Ouders zeilden niet ver van de welp van het jaar en de vorig jaar geboren baby. De zwangerschap duurde maximaal een jaar. Pasgeborenen gevoed met moedermelk, tussen de vinnen waarvan de tepels van de borstklieren waren.
Volgens Stellers beschrijvingen waren de wezens monogaam. Als een van de partners werd gedood, verliet de tweede het lichaam lange tijd niet en zeilde enkele dagen naar het lijk. De paring vond voornamelijk plaats in het vroege voorjaar, maar over het algemeen duurde het broedseizoen van mei tot september. In de late herfst verschenen de eerste pasgeborenen.
Als apathische wezens vochten de mannetjes nog steeds voor de vrouwtjes. De voortplanting verliep erg traag. In de overgrote meerderheid van de gevallen werd één welp in het nest geboren. Zeer zelden werden er twee kalfjes geboren. Zoogdieren bereikten de puberteit op de leeftijd van 3-4 jaar. De bevalling vond plaats in ondiep water. De baby's waren behoorlijk mobiel.
Hun afmetingen waren:
- lengte – 2-2,3 meter;
- gewicht – 200-350 kg.
Mannetjes nemen niet deel aan het grootbrengen van welpen. Tijdens het voeden van de moeder klampen de baby's zich vast aan haar rug. Ze voeden zich met melk ondersteboven. Ze voeden zich tot anderhalf jaar met moedermelk. Hoewel ze al op de leeftijd van drie maanden het gras kunnen plukken. De levensverwachting bereikte 90 jaar.
Natuurlijke vijanden van zeekoeien
Foto: Zee koe in het water
De expediteur heeft de natuurlijke vijanden van het dier niet beschreven. Hij merkte echter op dat er herhaaldelijk gevallen waren van de dood van sirenes onder het ijs. Er waren situaties waarin tijdens een stevige storm de golven zo hoog waren dat de kolen tegen de stenen sloegen en doodgingen.
Het gevaar kwam van haaien en walvisachtigen, maar de meest tastbare schade werd toegebracht aan de populatie zeekoeien door mensen. Vitus Bering was samen met zijn groep zeelieden niet alleen de ontdekker van de soort, maar veroorzaakte ook het uitsterven ervan.
Tijdens hun verblijf op het eiland at het team koolvlees, en bij thuiskomst, ze vertelden de wereld over hun ontdekking. Hongerig naar winst gingen bontfabrikanten naar nieuwe landen op zoek naar zeeotters, wiens bont zeer gewaardeerd werd. Talloze jagers vulden het eiland.
Zeeotters bleven hun doelwit. Ze gebruikten uitsluitend koeien als voedsel. Doodde ze zonder te tellen. Meer dan ze konden eten en over het algemeen het land op trokken. Zeeotters konden de invasie van jagers overleven, maar de sirenes overleefden hun aanvallen niet.
Interessant weetje: Expediteurs merkten op dat het vlees van zoogdieren erg lekker was en op kalfsvlees leek. Vet kon in kopjes gedronken worden. Het werd heel lang opgeslagen, zelfs bij het heetste weer. Bovendien was Steller's melk zo zoet als schapen.
Bevolkings- en soortstatus
Foto: Zeekoe
De Amerikaanse zoöloog Steineger maakte in 1880 ruwe berekeningen en ontdekte dat op het moment van de ontdekking van de soort de populatie niet groter was dan anderhalfduizend individuen. Wetenschappers beoordeelden in 2006 de mogelijke factoren die van invloed waren op het snelle uitsterven van de soort. Volgens de resultaten bleek dat voor de uitroeiing van de sirenes gedurende een periode van 30 jaar alleen de jachtactiviteit voldoende was om deze wezens volledig uit te roeien. Uit de gemaakte berekeningen bleek dat niet meer dan 17 individuen per jaar veilig waren voor het voortbestaan van de soort.
In 1754 stelde de industrieel Yakovlev een verbod op het vangen van zoogdieren voor, maar ze luisterden niet naar hem. In de jaren 1743-1763 slachtten de industriëlen jaarlijks ongeveer 123 koeien. In 1754 werd een recordaantal zeekoeien vernietigd – meer dan 500. Met dit tempo van uitroeiing zou 95% van de wezens in 1756 verdwenen moeten zijn.
Het feit dat de sirenes tot 1768 hebben overleefd, duidt op de aanwezigheid van een populatie in de buurt van Medny Island. Dit betekent dat het oorspronkelijke aantal kan oplopen tot 3000 personen. De aanvankelijke hoeveelheid maakt het mogelijk om de bestaande uitstervingsdreiging ook dan te beoordelen. De jagers volgden de door Vitus Bering uitgestippelde route. In 1754 was Ivan Krasilnikov bezig met massale uitroeiing, in 1762 leidde schipper Ivan Korovin de actieve achtervolging van dieren. Toen de navigator Dmitry Bragin in 1772 met de expeditie arriveerde, waren er geen Steller-koeien meer op het eiland.
27 jaar na de ontdekking van de enorme wezens werd de laatste van hen opgegeten. Op dat moment, toen de industrieel Popov in 1768 zijn laatste zeekoe afmaakte, vermoedden de meeste onderzoekers van de wereld niet eens het bestaan van deze soort. Veel zoölogen geloven dat de mensheid een geweldige kans heeft gemist in de vorm van het fokken van zeekoeien, zoals landkoeien. Door gedachteloos de sirenes uit te roeien, vernietigden mensen een hele soort wezens. Sommige zeelieden beweren zwermen koolwantsen te hebben gezien, maar geen van deze waarnemingen is wetenschappelijk bevestigd.
