Der har været mange legender og rygter om denne kæmpe fisk, der lever i det sydlige hav i lang tid. Folk, der var bange for dens udseende og størrelse, beskrev hvalhajen som et frygteligt ensomt monster fra havets dybder. Først efter lang tid blev det klart, at dette rovdyr, på trods af dets skræmmende udseende, slet ikke er farligt. Hvalhajen er dog stadig en af de mest mystiske fisk på planeten den dag i dag.
Oprindelse af arten og beskrivelse
Foto: Hvalhaj
Hvalhajen har længe unddraget sig forskere, og de få tilgængelige beskrivelser har været mere spekulationer end sandhed. For første gang blev et dyr (4,5 meter prøve fra Sydafrika) beskrevet af E. Smith i 1828. I øjeblikket er et udstoppet dyr af denne hvalhaj placeret i Paris. Bioarten har fået navnet Rhincodon-typer. Fisken tilhører hajfamilien. Med hensyn til dimensioner overgår den ikke kun de største brødre, men også andre typer fisk.
Navnet “hval” fisk modtaget på grund af sin enorme størrelse og måde at fodre på. Ifølge kæbernes struktur minder dyret mere om hvaler end hajslægtninge. Hvad angår bioarternes historie, levede de ældste forfædre til hvalhajen i den siluriske periode, for cirka 440-410 millioner år siden. Ifølge den mest almindelige hypotese var den direkte forfader til hajlignende fisk placoderms: marine eller ferskvand.
Udseende og funktioner
Foto: Furious Whale Shark
Hvalhajen er svær at forveksle med andre repræsentanter for dyreriget. Årsagen er, at den udover sine kolossale dimensioner har andre ydre træk:
- En kraftig krop dækket af tyk hud med bittesmå spidse skæl. Huden i bugområdet er noget tyndere, så i en farlig situation forsøger fisken at skjule et svagt sted ved at vende ryggen til fjenden.
- Relativt lille, noget fladtrykt hoved, som bliver til en flad næseparti med en bred (ca. halvanden meter) mund. Munden er i midten af snuden. Dette er en anden specifik egenskab, der adskiller denne haj fra andre medlemmer af familien (deres mund er placeret i den nederste halvdel af næsepartiet).
- Bag hovedet, på siderne af kroppen, er der fem gællespalter. De fungerer som en slags si, der tillader vand at passere igennem. Gennem gællerne kommer ud, hvad fisken ikke kan sluge.
- Øjnene er små, dybt anbragte. Selv hos store individer overstiger øjeæblets diameter ikke 50 mm. De er placeret næsten ved kanterne af munden. Hvalhajer har ikke niktiterende membraner. Men i tilfælde af fare trækkes deres øjne dybt ind i banerne og lukkes tæt af en hudfold.
- Den maksimale bredde af kroppen er direkte bag hovedet. Den aftager gradvist mod halen.
- Hvalhajer har 2 rygfinner, let forskudt tilbage. Den første er lidt større og højere end den anden, i form af en næsten regulær trekant. Halefinnen på tolv meter hajer når 5 m, og brysterne – 2,5 m.
- Tænderne er meget små. Selv hos de største fisk overstiger de ikke 0,6 cm. Men antallet af tænder er meget stort (ca. 15 tusinde). Deraf det latinske navn på dyret – Rhincodon, hvis oversættelse betyder “skærende tænder.”
I lang tid blev det antaget, at den største længde af repræsentanter for denne art er omkring 12,7 m. Men ifølge nogle kilder når dyrene store størrelser. Ved slutningen af forrige århundrede dukkede officielt registrerede oplysninger op om individuelle 20-meter individer, hvis vægt når 34 tons. Sådanne kolosser er dog sjældne selv blandt hvalhajer. I gennemsnit er deres længde omkring 9,7 m, med en masse på omkring 9 tons. Blandt alle fiskene på planeten er de mestre i størrelse.
Fiskens farve er meget karakteristisk. Kroppens ryg- og sideflader er mørkegrå. Denne baggrund er plettet med gullige eller råhvide langsgående og tværgående striber. Mellem dem er mærker af samme nuance af en afrundet form. Hovedet og brystfinnerne har de samme pletter, ofte og kaotisk placeret. Maven er lysegrå. På huden af finnerne og kroppen er der karakteristiske riller-ridser, der smelter sammen i et enkelt mønster. Arten af “mønstret” for hvert individ er unikt. Det ændrer sig ikke med alderen, og man kan genkende en eller anden fisk på udseendet af mønsteret.
Hvor bor hvalhajen?
Foto : Hvordan ser en hvalhaj ud
Hvalhajer lever i tropiske have med en overfladevandstemperatur på 21-26 grader. Du vil ikke møde langsomme giganter over den fyrretyvende breddegrad. Dette skyldes ikke så meget havets kolossers termofilicitet som deres fødepræferencer. Det er trods alt i varmt vand, at der findes meget plankton – disse fisks yndlingsføde.
Hvalhajens rækkevidde strækker sig til følgende territorier:
- Havvand nær Seychellerne.
- Populationer af hvalhajer findes nær Australien, Chile, de filippinske øer og i Den Mexicanske Golf.
Regioner, der støder op til Madagaskar og den sydøstlige del af det afrikanske kontinent. Det anslås, at omkring 20 % af det samlede antal af disse fisk lever i vandet i Det Indiske Ocean nær Mozambique.
Hvad spiser en hvalhaj?
Foto: Great Whale Shark
Som andre typer hajer tilhører denne fisk kategorien rovdyr. Du kan dog ikke bebrejde hende for blodtørstighed. På trods af det formidable udseende og ikke mindre skræmmende latinske navn, lever den “knasende tænder” hvalhaj af zooplankton og små stimefisk (små tun, makrel, sardiner, ansjoser). Denne fisk bruger sine tænder ikke til at tygge sit bytte, men for at forhindre det i at glide ud af sin kæmpe mund. Det er med andre ord ikke møllesten til at male mad, men en slags “låse” til at låse det.
Som bardehvaler “græsser hajen” i lang tid. Hun tager vand i munden og belaster planktonet. Fisken lukker munden, og vandet kommer ud gennem gællefiltrene. Således forbliver kun de indbyggere i havet, der er i stand til at trænge ind i fiskens smalle spiserør (dens diameter når kun 100 mm), i fiskens mund. For at få nok skal en hvalhaj bruge omkring 8-9 timer dagligt på mad. På en time passerer hun gennem gællerne omkring 6 tusinde kubikmeter havvand. Nogle gange tilstopper små dyr filtre. For at rense dem “rømmer fisken deres hals”. Samtidig flyver det fastsiddende foder bogstaveligt talt ud af dyrets mund.
Mavekapaciteten hos hvalhajer er omkring 0,3 m3. En del af byttefisken bruger på at opretholde energibalancen. Noget mad opbevares i et særligt rum i maven som reserve. En del af de nyttige stoffer aflejres i dyrets lever – en slags energipantry. Man kan kalde det en regnvejrsdag. En hvalhajs lever er relativt lille og er ikke egnet som “flyder” til at holde en stor, tung krop i vandsøjlen. Disse fisk har ikke en svømmeblære. For bedre opdrift sluger dyret luft og frigiver den, når den dykker ned i havets dybder.
Ifølge nyere undersøgelser udført af japanske zoologer viste hvalhajens kost sig at være noget mere forskelligartet end oprindeligt antaget. Udover animalsk mad, som uden tvivl danner grundlaget for menuen, lever de også af alger, og om nødvendigt kan de sulte. Fisk “hurtig” hovedsageligt under migration fra en fødevarebase til en anden. Når der er mangel på basisføde, nøjes hvalhajen med en vegetarisk “diæt” i nogen tid.
Karakter og livsstilstræk
Foto: Den største haj
De fleste iktyologer har en tendens til at betragte hvalhajer for at være rolige, fredelige og meget langsomme væsner. Som regel holder dyret sig tættere på vandoverfladen, men går nogle gange til en dybde på 700 meter. Fisken svømmer med lav hastighed – omkring 5 km/t, og nogle gange endda mindre. Hun er aktiv næsten døgnet rundt, med korte pauser for at sove.
Denne art af hajer er fuldstændig sikker for mennesker. Dykkere udnytter dette og kommer ikke kun tæt på fiskene, men klatrer også på dem. Men sårede personer kan være farlige. Et enkelt slag i halen er nok til at dræbe en person eller beskadige et lille kar.
Social struktur og reproduktion
Foto: Hvalhaj
Hvalhajer holdes alene eller lever i små grupper. Store samlinger af hundredvis af individer er sjældne. Den rekordstore flok af havgiganter (420 individer) blev registreret i august 2009 nær Yucatan-halvøen. Mest sandsynligt blev de tiltrukket af nybagt makrelkaviar, som giganterne nyder at spise. Pubertetsperioden for en hvalhaj er ret lang. Med en forventet levetid på 70-100 år er den klar til reproduktion i en alder af 30-35 år, nogle gange ved 50 år. Længden af et modent individ varierer fra 4,5 til 5,6 m (ifølge andre kilder, 8-9 m). Kropslængden af kønsmodne hanner er omkring 9 m.
Der er ingen nøjagtige oplysninger om forholdet mellem antallet af kvinder og mænd i befolkningen. Ved at studere en flok fisk ud for Australiens vestkyst (Ningaloo Reef Marine Reserve) fandt forskerne ud af, at antallet af hunner i det samlede antal observerede dyr ikke overstiger 17%. Imidlertid kan denne information ikke kaldes absolut pålidelig, da hvalhajer bruger denne region ikke til at føde afkom, men til at fodre. Dyret tilhører kategorien ovoviviparøse bruskfisk. I nogen tid blev hvalhajen kaldt oviparøs, da æg med embryoner blev fundet i livmoderen på en hun fanget ud for Ceylons kyst. Længden og bredden af et embryo i kapslen er henholdsvis 0,6 og 0,4 m.
En hun på 12 meter kan bære op til 300 embryoner på samme tid. Hvert embryo er indesluttet i en ægformet kapsel. En nyfødt babyhaj er 0,4-0,5 m lang. Efter fødslen er barnet helt selvstændigt og levedygtigt. Han forlader moderens krop med en tilstrækkelig forsyning af stoffer, der gør det muligt for ham ikke at lede efter mad i lang tid. Der er et kendt tilfælde, hvor en levende unge blev ekstraheret fra livmoderen på en fanget hun. Placeret i et akvarium følte han sig ret godt og begyndte først at tage mad på den 17. dag. Varigheden af graviditeten er 1,5-2 år. Hunnen holdes alene i drægtighedsperioden.
Hvalhajens naturlige fjender
Foto: Giant Whale Haj
Ud over hovedfjenden – mand – disse kæmper bliver angrebet af marlin og blåhajer. De store hvide hajer er ikke langt tilbage. Som regel er unge individer de mest sårbare over for rovdyr, men der er angreb på ret voksne fisk. I det væsentlige er hvalhajen fuldstændig forsvarsløs mod rovdyr. Tyk hud med spidse skæl er ikke altid effektive til at redde fra fjender. Denne kolos har simpelthen ingen andre forsvarsmidler. Hvalhajer reddes også af, at huden har en unik evne til at regenerere. Fisk er usædvanligt ihærdige, sår heler meget hurtigt. Dette er en af grundene til, at giganterne var i stand til at overleve den dag i dag, praktisk talt uændret i 60 millioner år.
Befolkning og artsstatus
Foto : Sådan ser en hvalhaj ud
Antallet af hvalhajer er lille. Ifølge nogle rapporter er det samlede antal af disse fisk på planeten omkring 1 tusinde individer. Hovedårsagen til det kraftige fald i dyr er deres ukontrollerede kommercielle fangst på de filippinske øer og Taiwan, hvor kød, lever og finner fra hvalhajen er til en høj pris. Disse fisk udryddes også på grund af hajolie, der er rig på nyttige stoffer. Reduktionen i antallet af dyr lettes også af, at fiskerne forsøger at fange de største individer (og det er hovedsageligt hunner). Disse rolige rovdyr er meget lette byttedyr, det er ret simpelt at fange dem. Nogle gange kommer et langsomt dyr, næsten ude af stand til at manøvrere, under knivene på skibe i bevægelse.
Ifølge den internationale status hører hvalhajen til status som truede arter (siden 2016 var den tidligere defineret som “sårbar”). Indtil 2000 var dyrenes status opført som “usikker” fordi der ikke var nok information om bioarten. Siden 90'erne af forrige århundrede har en række lande indført et forbud mod at fange disse fisk.
Bevarelse af hvalhajer
Foto: Hvalhaj
Trods det lille antal har kæmpefisken fundet udbredelse i de østlige folks kultur. For eksempel er japanske og vietnamesiske fiskere overbevist om, at et møde med en hvalhaj – en god havgud – er et godt varsel. På trods af det faktum, at fisk og skaldyr er grundlaget for kosten for befolkningen i disse lande, spiser japanerne og vietnameserne ikke hvalhajkød. Det vietnamesiske navn på dette dyr har en bogstavelig oversættelse: “Lord-Fish”.
Hvalhajer har stor betydning for turismebranchen. Udflugter er meget populære, når turister kan se disse langsomtgående skønheder fra skibet. Og nogle vovehalse svømmer op til dem med dykkerudstyr. Sådanne dykkerture er populære i Mexico, Seychellerne, Caribien og Maldiverne, Australien. Naturligvis bidrager en sådan øget opmærksomhed fra mennesker ikke til væksten i befolkningen af disse fisk, som bliver mindre og mindre. Turister bør holde afstand til dem, ikke kun af sikkerhedsmæssige årsager, men også for ikke at beskadige det ydre slimlag, der beskytter dyrenes hud mod små parasitter. Der gøres forsøg på at holde disse hajer i fangenskab.
Den første oplevelse går tilbage til 1934. Fisken blev ikke placeret i et akvarium. En specielt indhegnet del af bugten (de japanske øer) tjente som voliere for hende. Fisken levede i 122 dage. I perioden 1980-1996 blev det maksimale antal af disse dyr holdt i fangenskab i Japan – 16. Heraf 2 hunner og 14 hanner. I øjeblikket er Okinawa Aquarium hjemsted for en 4,6 meter hanhvalhaj, den største af de hvalhajer, der har været i fangenskab. Grundlaget for kosten for fisk fanget nær Okinawa er havrejer (krill), små blæksprutter og små fisk.
Siden 2007 er 2 hajer (3,7 og 4,5 m) fanget nær Taiwan blevet holdt i Georgia Aquarium i Atlanta (USA). Akvariets kapacitet for disse fisk er mere end 23,8 tusinde m3. Et individ, der tidligere blev holdt i dette akvarium, døde i 2007. Taiwansiske forskeres erfaring med at holde hvalhajer i fangenskab er ikke så vellykket. To gange døde hajer kort efter at være blevet anbragt i akvariet, og først i 2005 lykkedes forsøget. Til dato er der 2 hvalhajer i Taiwan Aquarium. En af dem, en hun på 4,2 meter, er blottet for en rygfinne. Efter al sandsynlighed led hun af fiskere eller af et rovdyrs tænder. Siden sommeren 2008 har et individ på 4 meter været holdt i akvariet i Dubai (tankens volumen er 11 tusind m3). Fisken fodres med krill, det vil sige, at dens kost ikke adskiller sig fra bardehvalens “menu”.
Desværre er antallet af hvalhajer på Jorden faldende. Hovedårsagen er krybskytteri på trods af forbuddet mod fiskeri i mange lande. Derudover er disse ikke kun de største, men måske de mindst undersøgte fisk på planeten. Det meste af deres liv passerer langt fra kysten, så studiet af disse dyr forårsager visse vanskeligheder. Hvalhajen har brug for vores hjælp. Forbedring af forståelsen af deres adfærdsmæssige karakteristika, ernæringens og biologiens specifikationer vil give os mulighed for at udvikle effektive foranstaltninger til bevarelse af disse majestætiske skabninger som en bioart.
