Tuataraen er den eneste repræsentant for ordenen af næbhovedede krybdyr. Den lever kun på de små øer i New Zealand, er endemisk for øgruppen. Udadtil ligner det ret store firben og fører en livsstil, der ligner dem. Den lever af æg, kyllinger, insekter, orme og andre hvirvelløse dyr. Selvom den kun lever på nogle få små øer, er den ikke truet.
Der er ingen konsensus blandt videnskabsmænd om den nøjagtige klassificering af tuatara. Normalt skelnes en enkelt moderne art af Sphenodon punctatus med to til tre underarter. Mindre almindeligt skiller en anden art sig ud, Sphenodon guntheri. Nylige genetiske undersøgelser understøtter den traditionelle opfattelse. De nærmeste moderne slægtninge til tuataraen er firben og slanger fra den talrige skællende orden.
Tuataraerne tilhører den kiletandede familie, kendt siden de første dinosaurers tid. I mesozoikum bestod rækkefølgen af halshoveder af snesevis af arter. Selv for 60-70 millioner år siden eksisterede en meget stor variation af kiletandede på planeten. I dag er kun tuataraen tilbage, og eksternt og morfologisk har den ændret sig meget lidt siden mesozoikum. Faktisk er dette dyr et levn fra æraen med gigantiske dinosaurer.
Hatteriaer ligner store leguaner. Kropslængde – 50-75 cm. En kam af trekantede plader med pigge løber langs ryggen. Kropsfarven varierer fra rødbrun til grønlig-oliven, kan være grå eller brun med små pletter på ryggen og nakken. Et vigtigt karakteristisk træk ved tuataraen er mobiliteten af overkæben i forhold til kraniet hos unge prøver. De overtog denne egenskab fra fligefinnede fisk.
Et andet karakteristisk træk ved kiletandet er tilstedeværelsen af et “tredje øje”. Dette parietale hak kommer kun til udtryk hos unge dyr og vokser over med alderen. Tuataria har ikke en trommehinde. Der er heller ingen penis. Skelettets skelet er massivt, kraftige lemmer har fem fingre med spind og kløer. Halen er næsten lige lang som resten af kroppen, sideværts komprimeret. Kroppen er squat, forkortet. Hannerne er større end hunnerne.
Tuatara bor kun i New Zealand. Før menneskets tilsynekomst, beboede det begge store øer i øgruppen, nord og syd. Jagt af maorierne, udryddelse af hunde, rotter og grise førte til et hurtigt fald i tuatara-bestanden i det meste af dens naturlige udbredelsesområde. Denne proces accelererede endnu mere efter begyndelsen af den europæiske kolonisering. I det 19. århundrede forsvandt tuataraen fuldstændig fra Nord- og Sydøerne.
I dag beboer tuataraen omkring 30 små øer i den nordøstlige del af øgruppen og i Cook-strædet. Bor i små shelters, sprækker, huller. Hun kan selv grave dem eller bruge færdige. Etologer bemærker et interessant træk ved tuataraen, der lever i Cook-strædet. De indtager ofte de samme huler med grå stormsvaler. Fugle sover om natten og jager om dagen. Tuataria er vågne om natten.
Hatteriaer er kendetegnet ved et langsomt stofskifte, så de kræver ikke store mængder mad. Dette bidrog til Tuatara'ernes overlevelse i titusinder af år. Den sædvanlige kost ligner mange mellemstore firben og består af insekter, edderkopper, orme, snegle, andre hvirvelløse dyr, fugleæg. Tuataria lever også af kyllinger og småfugle. De går på jagt om natten, sover om dagen.
Natlivet er forbundet med usædvanlige træk for krybdyr: tuatara er mest aktive ved lave temperaturer i området +6 – +8 ° С. Langsomheden af vitale processer manifesteres også i sjælden vejrtrækning. Intervallet mellem vejrtrækninger er omkring 7 sekunder. Nogle gange bremses vejrtrækningen så meget, at dyret kun kan trække én vejrtrækning i timen. Om vinteren går tuatarer i dvale (marts-august).
Tuatara elsker vand og er gode svømmere. Et andet interessant træk ved dem er tilstedeværelsen af en stemme, som ikke er typisk for krybdyr. Om natten laver tuatarer skarpe lyde. Den langsomme udvikling af tuatara-organismen kommer også til udtryk i en meget lang opvækst. Unge individer når kun seksuel modenhed efter 15-20 år. Men forventet levetid når 100 år eller mere, ifølge nogle (ubekræftede) skøn – op til 200 år.
Tuataraen er kendetegnet ved en meget lav reproduktionshastighed. Voksne parrer sig kun én gang hvert 4. år. Æg lægges om foråret, 8-9 måneder efter befrugtning. Clutchen består af 8-15 æg. Inkubationstiden er også forskellig i varighed – 12-15 måneder. Udtrykket for udseendet af afkom når to år efter parring. Sådan langsom opdræt af hatteriaer gør dem meget sårbare.
Nyere undersøgelser af tuataraen har vist meget interessante træk ved næbbet, som kaster lys over udviklingen af alle fostervand (inklusive fugle og pattedyr). Det viste sig, at tuatara-embryoner udvikler en penis. Men så stopper dens udvikling, og den absorberes igen. Det betyder, at penis som et separat organ dukkede op i de fjerne forfædre til krybdyr (de første amnioter) for hundreder af millioner af år siden.
Tuataraen overlevede i New Zealand, fordi de praktisk talt ikke havde nogen naturlige fjender. Situationen ændrede sig dramatisk efter tilsynekomsten af mennesker (maori-stammer). Tuatarernes vigtigste fjender i flere århundreder var mennesker, hunde, rotter og svin. I dag lever tuatara kun i et beskyttet område, hvor intet truer dem. Under beskyttede forhold har de praktisk talt ingen naturlige fjender.
Tuatarerne er unikke dyr. De tilhører en gruppe af krybdyr, der opstod for omkring 250 millioner år siden. Desuden har tuatarerne i løbet af de sidste 200 millioner år ikke ændret sig meget. De er kendetegnet ved meget sjældne og ofte virkelig unikke træk. På grund af menneskelige aktiviteter blev tuatarerne bragt til randen af udryddelse. Heldigvis blev de reddet, og i dag er arten ikke truet af udryddelse.
