Die Tuatara ist der einzige Vertreter der Ordnung der Schnabelköpfigen Reptilien. Sie lebt nur auf den kleinen Inseln Neuseelands, ist auf dem Archipel endemisch. Äußerlich sieht es aus wie ziemlich große Eidechsen und führt einen ähnlichen Lebensstil wie sie. Es ernährt sich von Eiern, Küken, Insekten, Würmern und anderen Wirbellosen. Obwohl er nur auf wenigen kleinen Inseln lebt, ist er nicht gefährdet.
Unter Wissenschaftlern besteht kein Konsens über die genaue Klassifizierung von Tuatara. Normalerweise wird eine einzelne moderne Art von Sphenodon punctatus mit zwei bis drei Unterarten unterschieden. Weniger häufig sticht eine andere Art hervor, Sphenodon guntheri. Jüngste genetische Studien unterstützen die traditionelle Sichtweise. Die nächsten modernen Verwandten der Tuatara sind Eidechsen und Schlangen aus der zahlreichen Schuppenordnung.
Die Tuatara gehören zur Familie der Keilzähne, die seit der Zeit der ersten Dinosaurier bekannt sind. Im Mesozoikum bestand die Ordnung der Schnabelköpfe aus Dutzenden von Arten. Schon vor 60–70 Millionen Jahren gab es auf dem Planeten eine sehr große Vielfalt an Keilzähnen. Heute ist nur noch die Tuatara übrig, und äußerlich und morphologisch hat sie sich seit dem Mesozoikum kaum verändert. Tatsächlich ist dieses Tier ein Relikt aus der Zeit der riesigen Dinosaurier.
Hatterias sehen aus wie große Leguane. Körperlänge – 50-75cm. Auf dem Rücken verläuft ein Kamm aus dreieckigen Platten mit Stacheln. Die Körperfarbe variiert von rötlich-braun bis grünlich-oliv, kann grau oder braun mit kleinen Flecken auf dem Rücken und Nacken sein. Ein wichtiges charakteristisches Merkmal der Tuatara ist die Beweglichkeit des Oberkiefers relativ zum Schädel bei jungen Exemplaren. Sie haben diese Eigenschaft von Lappenflossenfischen übernommen.
Ein weiteres charakteristisches Merkmal des Keilzahns ist das Vorhandensein eines „dritten Auges“. Diese parietale Kerbe wird nur bei jungen Tieren exprimiert und wächst mit dem Alter. Tuataria haben kein Trommelfell. Es gibt auch keinen Penis. Das Skelett des Skeletts ist massiv, kräftige Gliedmaßen haben fünf Finger mit Schwimmhäuten und Krallen. Der Schwanz ist fast gleich lang wie der Rest des Körpers, seitlich zusammengedrückt. Der Körper ist gedrungen, verkürzt. Männchen sind größer als Weibchen.
Tuatara lebt nur in Neuseeland. Vor dem Erscheinen des Menschen bewohnte es beide großen Inseln des Archipels, Nord und Süd. Die Jagd durch die Maori, die Ausrottung durch Hunde, Ratten und Schweine führten zu einem raschen Rückgang der Tuatara-Population in den meisten ihrer natürlichen Verbreitungsgebiete. Dieser Prozess beschleunigte sich noch mehr nach Beginn der europäischen Kolonialisierung. Im 19. Jahrhundert verschwand die Tuatara vollständig von den Nord- und Südinseln.
Heute bewohnt die Tuatara etwa 30 kleine Inseln im Nordosten des Archipels und in der Cookstraße. Lebt in kleinen Unterständen, Spalten, Löchern. Sie kann sie selbst graben oder fertige verwenden. Ethologen stellen ein interessantes Merkmal der in der Cookstraße lebenden Tuatara fest. Sie besetzen oft die gleichen Baue mit Grausturmvögeln. Vögel schlafen nachts und jagen tagsüber. Tuataria sind nachts wach.
Hatterias zeichnen sich durch einen langsamen Stoffwechsel aus, sodass sie keine großen Mengen an Nahrung benötigen. Dies trug über zig Millionen Jahre zum Überleben der Tuatara bei. Die übliche Ernährung ähnelt der vieler mittelgroßer Eidechsen und besteht aus Insekten, Spinnen, Würmern, Schnecken, anderen Wirbellosen und Vogeleiern. Tuataria ernähren sich auch von Küken und kleinen Vögeln. Sie gehen nachts auf die Jagd und schlafen tagsüber.
Das nächtliche Leben ist mit ungewöhnlichen Merkmalen für Reptilien verbunden: Tuatara sind am aktivsten bei niedrigen Temperaturen im Bereich von +6 – +8 °C. Die Langsamkeit lebenswichtiger Prozesse manifestiert sich auch in seltener Atmung. Das Intervall zwischen den Atemzügen beträgt etwa 7 Sekunden. Manchmal verlangsamt sich die Atmung so sehr, dass das Tier nur einmal pro Stunde atmen kann. Im Winter überwintern Tuatars (März-August).
Tuatara lieben Wasser und sind gute Schwimmer. Ein weiteres interessantes Merkmal von ihnen ist das Vorhandensein einer Stimme, die für Reptilien nicht typisch ist. Nachts machen Tuatars scharfe Geräusche. Die langsame Entwicklung des Tuatara-Organismus manifestiert sich auch in einem sehr langen Aufwachsen. Junge Menschen erreichen die Geschlechtsreife erst mit 15-20 Jahren. Aber die Lebenserwartung erreicht nach einigen (unbestätigten) Schätzungen 100 Jahre oder mehr – bis zu 200 Jahre.
Die Tuatara zeichnet sich durch eine sehr geringe Reproduktionsrate aus. Erwachsene paaren sich nur alle 4 Jahre. Die Eiablage erfolgt im Frühjahr, 8–9 Monate nach der Befruchtung. Das Gelege besteht aus 8-15 Eiern. Die Inkubationszeit unterscheidet sich auch in der Dauer – 12-15 Monate. Die Frist für das Auftreten von Nachkommen beträgt zwei Jahre nach der Paarung. Diese langsame Züchtung von Hatterien macht sie sehr anfällig.
Jüngste Studien der Tuatara haben sehr interessante Merkmale der Schnabelköpfe gezeigt, die Aufschluss über die Entwicklung aller Amnioten (einschließlich Vögel und Säugetiere) geben. Es stellte sich heraus, dass Tuatara-Embryonen einen Penis entwickeln. Dann stoppt seine Entwicklung jedoch und es wird resorbiert. Das bedeutet, dass der Penis als eigenständiges Organ vor Hunderten von Millionen Jahren bei den fernen Vorfahren der Reptilien (den ersten Amnioten) auftauchte.
Die Tuatara überlebten in Neuseeland, weil sie praktisch keine natürlichen Feinde hatten. Die Situation änderte sich dramatisch nach dem Erscheinen der Menschen (Maori-Stämme). Die Hauptfeinde der Tuataren waren mehrere Jahrhunderte lang Menschen, Hunde, Ratten und Schweine. Heute leben Tuatara nur noch in einem geschützten Gebiet, wo sie nichts bedroht. Unter geschützten Bedingungen haben sie praktisch keine natürlichen Feinde.
Die Tuatara sind einzigartige Tiere. Sie gehören zu einer Gruppe von Reptilien, die vor etwa 250 Millionen Jahren entstanden sind. Darüber hinaus haben sich die Tuatars in den letzten 200 Millionen Jahren nicht wesentlich verändert. Sie zeichnen sich durch sehr seltene und oft wirklich einzigartige Merkmale aus. Aufgrund menschlicher Aktivitäten wurden die Tuatars an den Rand der Ausrottung gebracht. Glücklicherweise wurden sie gerettet und heute ist die Art nicht vom Aussterben bedroht.
