Los nilgai son grandes antílopes asiáticos, pero no los más grandes del mundo. Esta especie es única, única. Algunos zoólogos creen que se parecen más a los toros que a los antílopes. A menudo se los conoce como el gran antílope indio. Debido a su parecido con una vaca, el nilgai es considerado un animal sagrado en la India. Hoy en día, han echado raíces y se crían con éxito en la Reserva de Askania Nova, y también se han introducido en muchas otras partes del mundo.
Origen de la especie y descripción
Foto: NilgaiNilgai o “toro azul” es endémica del subcontinente indio. Es el único miembro del género Boselaphus. La especie fue descrita y recibió su nombre binomial por el zoólogo alemán Peter Simon Pallas en 1766. El nombre del argot “Nilgai” proviene de la fusión de palabras del idioma hindi: cero (“azul”) + gai (“vaca”). El nombre se registró por primera vez en 1882.
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El animal también se conoce como el antílope de frente blanca. El nombre genérico Boselaphus proviene de una combinación del latín bos (“vaca” o “buey”) y el griego elaphos (“venado”). Aunque el género Boselafini ahora no tiene representantes africanos, la evidencia fósil confirma la presencia anterior del género en el continente a fines del Mioceno. Se han registrado dos especies de antílopes vivos de esta tribu que comparten similitudes con especies tempranas como Eotragus. Esta especie surgió hace 8,9 millones de años y representaba la especie más “primitiva” de todos los toros vivos.
Las formas existentes y extintas del género Boselaphus tienen similitudes en el desarrollo de la médula del cuerno, su parte ósea central. Aunque las hembras nilgai no tienen cuernos, los parientes históricos tenían hembras con cuernos. Los parientes fósiles alguna vez se colocaron en la subfamilia Cephalophinae, que ahora incluye solo duikers africanos.
Se han encontrado fósiles del Mioceno tardío de Protragoceros y Sivoreas no solo en Asia, sino también en el sur de Europa. Un estudio de 2005 mostró la migración de Miotragoceros al este de Asia hace unos ocho millones de años. Se han encontrado fósiles de nilgai del pleistoceno en las cuevas de Kurnoul en el sur de la India. La evidencia sugiere que fueron cazados por humanos durante el Mesolítico (hace 5000-8000 años)
Apariencia y características
Foto: Animal Nilgai
Nilgai es el antílope artiodáctilo más grande de Asia. Su altura al hombro es de 1 a 1,5 metros. La longitud de la cabeza y el cuerpo suele ser de 1,7 a 2,1 metros. Los machos pesan entre 109 y 288 kg y el peso máximo registrado fue de 308 kg. Las hembras son más ligeras y pesan entre 100 y 213 kg. El dimorfismo sexual se expresa claramente en estos animales.
Es un antílope robusto, de patas delgadas, caracterizado por una espalda inclinada, un cuello hundido con un parche blanco en la garganta y una melena corta de pelo en la espalda y a lo largo de la espalda, que termina detrás de los hombros. Hay dos manchas blancas emparejadas en la cara, las orejas, las mejillas y la barbilla. Las orejas, pintadas de negro, miden entre 15 y 18 cm de largo. En el cuello del animal se encuentra una melena de pelo grueso de color blanco o blanco grisáceo, de unos 13 cm de largo. La cola mide hasta 54 cm de largo, tiene varias manchas blancas y está pintada de negro. Las patas delanteras suelen ser más largas y, a menudo, están marcadas con “dedos de los pies” blancos.
Se han observado individuos casi blancos, aunque no albinos, en el Parque Nacional Sarishk (Rajasthan, India), mientras que en zoológicos se han registrado a menudo individuos con manchas blancas. Los machos tienen cuernos rectos, cortos y oblicuos. Su color es negro. Las hembras no tienen cuernos.
Mientras que las hembras y los juveniles son de color marrón anaranjado, los machos son mucho más oscuros — su pelaje suele ser gris azulado. En la parte ventral, las partes internas de los muslos y la cola, el color del animal es blanco. Además, una franja blanca se extiende desde el abdomen y se expande a medida que se acerca a la región de los glúteos, formando un parche cubierto de vello oscuro. El pelaje mide de 23 a 28 cm de largo, es frágil y quebradizo. Los machos tienen una piel más gruesa en la cabeza y el cuello que los protege en los torneos. En invierno, la lana no aísla bien del frío, por lo que un resfriado fuerte puede ser fatal para los nilgai.
¿Dónde vive el nilgai?
Foto: Nilgai
Este antílope es endémico del subcontinente indio, con poblaciones importantes en India, Nepal y Pakistán , mientras que está completamente extinto en Bangladesh. Se encuentran rebaños significativos en las tierras bajas de Terai, en las estribaciones del Himalaya. El antílope se distribuye por todo el norte de la India. El número de individuos en la India se estimó en un millón en 2001. Además, los nilgai se introdujeron en las Américas.
Las primeras poblaciones fueron traídas a Texas en las décadas de 1920 y 1930 en un gran rancho de 2400 hectáreas, uno de los ranchos más grandes del mundo. Como resultado, se formó una población salvaje, que hizo un gran avance en número a fines de la década de 1940 y se extendió gradualmente a los ranchos adyacentes.
Nilgai prefiere áreas con arbustos cortos y árboles dispersos en matorrales y llanuras cubiertas de hierba. Son comunes en tierras agrícolas, pero es poco probable que se encuentren en bosques densos. Es un animal versátil que puede adaptarse a una variedad de hábitats. Aunque los antílopes son sedentarios y menos dependientes del agua, pueden abandonar sus territorios si todas las fuentes de agua a su alrededor se secan.
Las densidades de población varían mucho en diferentes lugares geográficos de la India. Puede variar de 0,23 a 0,34 individuos por km² en el Parque Nacional Indravati (Chhattisgarh) y 0,4 individuos por km² en la Reserva de Tigres de Pench (Madhya Pradesh) o de 6,60 a 11,36 individuos por 1 km² en Ranthambore y 7 nilgai por 1 km² en Parque Nacional Keoladeo (ambos en Rajasthan).
Se han observado cambios estacionales en el número en el Parque Nacional Bardia (Nepal). La densidad es de 3,2 individuos/km² durante la estación seca y de 5/km² en abril al inicio de la estación seca. En el sur de Texas en 1976, se encontró que las densidades eran de alrededor de 3 a 5 individuos/km².
¿Qué come un Ningau?
Foto: NilgaiLos nilgai son herbívoros. Prefieren pastos y plantas leñosas que comen en las selvas tropicales secas de la India. Estos antílopes pueden alimentarse solo de pasto y brotes, o de comederos mixtos que incluyen ramas de árboles y arbustos. Nilgai puede soportar los inconvenientes creados por el pastoreo de ganado y la degradación de la vegetación en su hábitat mejor que los ciervos. Esto se debe a que pueden alcanzar ramas altas y no dependen de la vegetación del suelo.
El ciervo sambar y el nilgai en Nepal tienen preferencias dietéticas similares. Esta dieta incluye una cantidad suficiente de proteínas y grasas. Nilgai puede sobrevivir durante largos períodos sin agua y no bebe regularmente, ni siquiera en verano. Sin embargo, hay casos documentados en la India en los que han muerto nilgai, presumiblemente debido al calor y la falta aguda de líquidos.
Un estudio de la dieta de los nilgai en la reserva de Sarish en 1994 reveló diferencias estacionales en las preferencias de los animales, las hierbas se volvieron más importantes en la temporada de lluvias, mientras que en invierno y verano los antílopes se alimentan adicionalmente de:
- flores (Butea monosperma);
- follaje (Anogeissus pendula, Capparis sepiaria, Grewia flavescens y Zizyphus mauritiana);
- vainas (Acacia nilotica, A. catechu y A. leucophlea);
- fruto (Zizyphus mauritiana).
Las hierbas preferidas incluyen Desmostachia bipinnate, thorny bristle, pigtail y vetiver. Las plantas leñosas comestibles incluyen la langosta del Nilo, A. senegal, A. whiteleaf, morera blanca, Clerodendrum phlomidis, Crotalaria burhia, Indigofera oblongifolia y jujube monata.
Se han encontrado semillas de Paspalum distichum en el estiércol de la mayor parte del año. Las semillas de la acacia del Nilo y la flor del amento se encontraron en la estación seca, y las semillas de la zarzamora común — durante el monzón.
Peculiaridades de carácter y estilo de vida
Foto: animales Nilgai
El antílope Nilgai está activo por la mañana y por la noche. Las hembras y los jóvenes no interactúan con los machos durante la mayor parte del año, con la excepción de los períodos de apareamiento. Los grupos de hembras y juveniles suelen ser pequeños, con diez o incluso menos individuos, aunque de vez en cuando pueden aparecer grupos de 20 a 70 animales.
En observaciones de 1980 en el Parque Nacional Bardia (Nepal), el promedio el tamaño de la manada era de tres individuos, y un estudio del comportamiento de los antílopes en el Parque Nacional Gir (Gujarat, India), realizado en 1995, registró que el número de miembros de la manada varía según la temporada.
Sin embargo, se suelen formar tres grupos separados:
- una o dos hembras con crías jóvenes;
- de tres a seis adultos y hembras de un año con crías;
- grupos masculinos de dos a ocho miembros.
Tienen buena vista y oído, que son mejores que los venados de cola blanca, pero no tienen un buen sentido del olfato. Aunque los Ningau suelen estar en silencio, pueden emitir una vocalización similar a un rugido cuando están alarmados. Cuando son perseguidos por depredadores, pueden alcanzar velocidades de hasta 29 millas por hora. Los nilgai marcan sus territorios formando estercoleros.
Las peleas son propias de ambos sexos y consisten en empujones en el cuello o duelos utilizando cuernos. Las peleas pueden ser sangrientas, a pesar de la piel protectora profunda, también pueden aparecer laceraciones, que pueden conducir a la muerte. Se ha observado a un macho joven mostrando una postura sumisa en la Reserva Sarish, arrodillado frente a un macho adulto erguido.
Estructura social y reproducción
Foto: Nilgai Cub
Las habilidades reproductivas aparecen en las hembras a partir de los dos años, y los primeros partos suelen producirse al cabo de un año, aunque en algunos casos las hembras menores de año y medio pueden aparearse con éxito. Las hembras pueden volver a reproducirse aproximadamente un año después de dar a luz. En los machos, el período de crecimiento se retrasa hasta tres años. Se vuelven sexualmente activas a los cuatro o cinco años.
El apareamiento puede ocurrir durante todo el año, con picos de tres a cuatro meses. La época del año en que ocurren estos picos varía geográficamente. En el Parque Nacional de Bharatpur (Rajasthan, India), la temporada de reproducción se extiende de octubre a febrero, con un pico en noviembre y diciembre.
En época de apareamiento, durante el celo, los machos se desplazan en busca de hembras en celo. Los machos se vuelven agresivos y luchan por el dominio. Durante la pelea, los oponentes inflan sus pechos y amenazan al oponente corriendo con sus cuernos apuntándolo. El toro ganador se convierte en compañero de la hembra elegida. El cortejo dura 45 minutos. El macho se acerca a una hembra receptiva, que baja la cabeza hasta el suelo y puede caminar lentamente hacia adelante. El macho lame sus genitales, luego se aferra a la hembra y se sienta encima.
El período de gestación dura de ocho a nueve meses, después de lo cual nace una cría o mellizos (a veces incluso trillizos). En una observación realizada en 2004 en la Reserva de Sariska, el doble parto representó hasta el 80% del número total de terneros. Los terneros pueden ponerse de pie dentro de los 40 minutos posteriores al nacimiento y alimentarse solos a la cuarta semana.
Las hembras preñadas se aíslan antes de dar a luz y esconden a sus crías durante las primeras semanas. Este período de ocultamiento puede durar hasta un mes. Los machos jóvenes dejan a sus madres a los diez meses de edad para unirse a grupos de solteros. La esperanza de vida de un nilgai en la naturaleza es de diez años.
Enemigos naturales de los nilgai
Foto: antílope Nilgai
Los antílopes pueden parecer tímidos y cautelosos cuando se les molesta. En lugar de buscar refugio, intentan huir del peligro. Los nilgai suelen ser silenciosos, pero cuando se les molesta, comienzan a emitir breves sibilancias guturales. Los individuos alarmados, en su mayoría menores de cinco meses, emiten un rugido de tos que dura medio segundo, pero puede escucharse a una distancia de hasta 500 m.
Los nilgai son animales muy fuertes y grandes, por lo que no todos los depredadores pueden hacerles frente. Por tanto, no tienen tantos enemigos naturales.
Los principales enemigos naturales de los nilgai:
- Tigre indio;
- León;
Leopardo.
Pero estos representantes del mundo animal no son depredadores importantes para los nilgai y prefieren buscar presas más pequeñas, y dado que no hay muchos de ellos en la naturaleza, estos antílopes son difícilmente perseguidos. Además, perros salvajes, lobos y hienas rayadas intentan cazar a las crías de la manada.
Algunos zoólogos notan la forma de nilgai, protegiendo a los cachorros, siendo los primeros en atacar a los depredadores si no tienen salida. Metiendo el cuello en la espalda doblada, se acercan sigilosamente a un depredador oculto y atacan rápidamente, expulsando al enemigo del pasto, donde hay una manada de antílopes jóvenes.
Población y estado de la especie
Foto: animal nilgai
La población nilgai no está amenazada actualmente. Están categorizados como “Menos Peligrosos” especie por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). Aunque el animal está muy extendido en la India, son raros en Nepal y Pakistán.
Las principales razones de su destrucción en estos dos países y la extinción en Bangladesh fueron la caza desenfrenada, la deforestación y la degradación del hábitat, que se intensificó en el siglo XX. En la India, los nilgai están protegidos por el Anexo III de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre de 1972.
Las principales áreas protegidas para los nilgai se encuentran en toda la India e incluyen:
- Parque Nacional Gir (Gujarat);
- Parque Nacional Bandhavgarh;
- Reserva de Caza Bori;
- Parque Nacional Kanh;
- Parque Nacional Sanjay;
- Satpur (Madhya — Pradesh);
- Reserva de Caza Thadoba Andhari (Maharashtra);
- Reserva de Caza Kumbhalgarh;
- Gurgaon Sultanpur Parque Nacional;
- Parque Nacional Ranthambore;
- Refugio Nacional de Vida Silvestre Saris Tiger.
A partir de 2008, había casi 37,000 nilgai salvajes en Texas . En condiciones naturales, también se encuentran poblaciones en los estados estadounidenses de Alabama, Mississippi, Florida y en el estado mexicano de Tamaulipas, donde terminaron luego de escapar de exóticos ranchos privados. Se estima que el número de individuos cerca de la frontera de Texas y México es de unos 30 000 (a partir de 2011).
