Ci sono molte leggende e voci su questo pesce gigante che vive da molto tempo nei mari del sud. La gente, spaventata dal suo aspetto e dalle sue dimensioni, descriveva lo squalo balena come un terribile mostro solitario delle profondità dell'oceano. Solo dopo molto tempo è diventato chiaro che questo predatore, nonostante il suo aspetto intimidatorio, non è affatto pericoloso. Tuttavia, lo squalo balena rimane ancora oggi uno dei pesci più misteriosi del pianeta.
Origine della specie e descrizione
Foto: squalo balena
Lo squalo balena ha a lungo eluso i ricercatori e le poche descrizioni disponibili sono state più speculazioni che verità. Per la prima volta un animale (esemplare di 4,5 metri ottenuto dal Sud Africa) fu descritto da E. Smith nel 1828. Attualmente, un animale imbalsamato di questo squalo balena si trova a Parigi. Alla biospecie è stato dato il nome di tipi di Rhincodon. Il pesce appartiene alla famiglia degli squali. In termini di dimensioni, supera non solo i fratelli maggiori, ma anche altri tipi di pesce.
Il nome “balena” pesce ricevuto a causa delle sue enormi dimensioni e del modo di nutrirsi. Secondo la struttura delle mascelle, l'animale ricorda più i cetacei che i parenti degli squali. Per quanto riguarda la storia della biospecie, i più antichi antenati dello squalo balena vissero nel periodo siluriano, circa 440-410 milioni di anni fa. Secondo l'ipotesi più comune, l'antenato diretto dei pesci simili a squali erano i placodermi: marini o d'acqua dolce.
Aspetto e caratteristiche
Foto: Furious Whale Shark
Lo squalo balena è difficile da confondere con altri rappresentanti del regno animale. Il motivo è che, oltre alle sue dimensioni colossali, ha altre caratteristiche esterne:
- Un corpo potente ricoperto da una pelle spessa con minuscole squame appuntite. La pelle nella zona del ventre è un po' più sottile, quindi in una situazione pericolosa il pesce cerca di nascondere un punto debole voltando le spalle al nemico.
- Testa relativamente piccola, un po 'appiattita, che si trasforma in un muso piatto con una bocca larga (circa un metro e mezzo). La bocca è al centro del muso. Questa è un'altra caratteristica specifica che distingue questo squalo dagli altri membri della famiglia (la loro bocca si trova nella metà inferiore del muso).
- Dietro la testa, ai lati del corpo, ci sono cinque fessure branchiali. Servono come una sorta di setaccio che consente il passaggio dell'acqua. Dalle branchie esce ciò che il pesce non può ingoiare.
- Gli occhi sono piccoli, infossati. Anche in individui di grandi dimensioni, il diametro del bulbo oculare non supera i 50 mm. Si trovano quasi ai bordi della bocca. Gli squali balena non hanno membrane nittitanti. Tuttavia, in caso di pericolo, i loro occhi sono attirati in profondità nelle orbite e ben chiusi da una piega della pelle.
- La larghezza massima del corpo è direttamente dietro la testa. Si assottiglia gradualmente verso la coda.
- Gli squali balena hanno 2 pinne dorsali, leggermente spostate all'indietro. Il primo è leggermente più grande e più alto del secondo, a forma di triangolo quasi regolare. La pinna caudale degli squali di dodici metri raggiunge i 5 m, e le pettorali – 2,5 mt.
- I denti sono molto piccoli. Anche nei pesci più grandi non superano 0,6 cm. Ma il numero di denti è molto grande (circa 15mila). Da qui il nome latino dell'animale – Rhincodon, la cui traduzione significa “digrignare i denti.”
Per molto tempo si è creduto che la lunghezza massima dei rappresentanti di questa specie fosse di circa 12,7 m. Tuttavia, secondo alcune fonti, gli animali raggiungono grandi dimensioni. Entro la fine del secolo scorso, sono apparse informazioni registrate ufficialmente su singoli individui di 20 metri, il cui peso raggiunge le 34 tonnellate. Tuttavia, tali colossi sono rari anche tra gli squali balena. In media, la loro lunghezza è di circa 9,7 m, con una massa di circa 9 tonnellate. Tra tutti i pesci del pianeta, sono campioni di taglia.
Il colore del pesce è molto caratteristico. Le superfici posteriore e laterale del corpo sono di colore grigio scuro. Questo sfondo è screziato di strisce longitudinali e trasversali giallastre o biancastre. Tra di loro ci sono segni della stessa tonalità di forma arrotondata. La testa e le pinne pettorali hanno le stesse macchie, spesso e caoticamente localizzate. Il ventre è grigio chiaro. Sulla pelle delle pinne e del corpo sono presenti caratteristici solchi-graffi che si fondono in un unico disegno. La natura del “modello” perché ogni individuo è unico. Non cambia con l'età e puoi riconoscere l'uno o l'altro pesce dall'aspetto del motivo.
Dove vive lo squalo balena?
Foto : Che aspetto ha uno squalo balena
Gli squali balena vivono nei mari tropicali, con una temperatura dell'acqua superficiale di 21-26 gradi. Non incontrerai giganti lenti sopra il quarantesimo parallelo. Ciò è dovuto non tanto alla termofilia dei colossi marini quanto alle loro preferenze alimentari. Dopotutto, è nelle acque calde che si trova molto plancton – il cibo preferito di questi pesci.
L'areale dello squalo balena si estende ai seguenti territori:
- Acque oceaniche vicino alle Seychelles.
- Popolazioni di squali balena si trovano vicino all'Australia, al Cile, alle Isole Filippine e nel Golfo del Messico.
Regioni adiacenti al Madagascar e alla parte sud-orientale del continente africano. Si stima che circa il 20% del numero totale di questi pesci viva nelle acque dell'Oceano Indiano vicino al Mozambico.
Cosa mangia uno squalo balena?
Foto: Grande squalo balena
Come altri tipi di squali, questo pesce appartiene alla categoria dei predatori. Tuttavia, non puoi biasimarla per la sete di sangue. Nonostante l'aspetto formidabile e il nome latino non meno spaventoso, lo squalo balena “digrignante” si nutre di zooplancton e piccoli pesci da branco (tonni, sgombri, sardine, acciughe). Questo pesce usa i denti non per masticare la sua preda, ma per evitare che scivoli fuori dalla sua bocca gigante. In altre parole, non si tratta di macine per macinare il cibo, ma di una sorta di “lucchetto” per chiuderlo.
Come le balene, lo squalo “sfiorando” per molto tempo. Prendendo dell'acqua in bocca, filtra il plancton. Il pesce chiude la bocca e l'acqua esce dai filtri delle branchie. Pertanto, nella bocca del pesce rimangono solo quegli abitanti dell'oceano che sono in grado di penetrare nello stretto esofago del pesce (il suo diametro raggiunge solo 100 mm). Per averne abbastanza, uno squalo balena deve dedicare circa 8-9 ore al giorno al cibo. In un'ora passa attraverso le branchie circa 6mila metri cubi di acqua dell'oceano. A volte piccoli animali intasano i filtri. Per pulirli, il pesce “si schiarisce la gola”. Allo stesso tempo, il cibo bloccato vola letteralmente fuori dalla bocca dell'animale.
La capacità dello stomaco degli squali balena è di circa 0,3 m3. Parte del pesce preda spende per mantenere l'equilibrio energetico. Alcuni alimenti vengono immagazzinati in uno speciale compartimento dello stomaco come riserva. Parte delle sostanze utili si deposita nel fegato dell'animale – una sorta di dispensa energetica. Potresti chiamarlo un titolo da giorno di pioggia. Il fegato di uno squalo balena è relativamente piccolo e non è adatto come “galleggiante” per tenere un corpo grande e pesante nella colonna d'acqua. Questi pesci non hanno la vescica natatoria. Per una migliore galleggiabilità, l'animale ingoia l'aria, rilasciandola quando si tuffa nelle profondità dell'oceano.
Secondo recenti studi condotti da zoologi giapponesi, la dieta degli squali balena si è rivelata in qualche modo più varia di quanto si pensasse inizialmente. Oltre al cibo per animali, che senza dubbio costituisce la base del menu, si nutrono anche di alghe e, se necessario, possono morire di fame. Pesce “veloce” principalmente durante la migrazione da una base alimentare all'altra. Quando c'è carenza di cibo di base, lo squalo balena si accontenta per qualche tempo di una “dieta” vegetariana.
Caratteristiche del carattere e dello stile di vita
Foto: lo squalo più grande
La maggior parte degli ittiologi tende a considerare gli squali balena creature calme, pacifiche e molto lente. Di norma, l'animale si avvicina alla superficie dell'acqua, ma a volte raggiunge una profondità di 700 metri. Il pesce nuota a bassa velocità – circa 5 km/h, e talvolta anche meno. È attiva quasi 24 ore su 24, con brevi pause per dormire.
Questa specie di squalo è completamente sicura per l'uomo. I sub ne approfittano e non solo si avvicinano al pesce, ma si arrampicano anche su di esso. Tuttavia, le persone ferite possono essere pericolose. Basta un solo colpo di coda per uccidere una persona o danneggiare una piccola imbarcazione.
Struttura sociale e riproduzione
Foto: squalo balena
Gli squali balena sono tenuti da soli o vivono in piccoli gruppi. Le grandi aggregazioni di centinaia di individui sono rare. La mandria da record di giganti del mare (420 individui) è stata registrata nell'agosto 2009 vicino alla penisola dello Yucatan. Molto probabilmente, sono stati attratti dal caviale di sgombro appena sfornato, che i giganti amano mangiare. Il periodo della pubertà per uno squalo balena è piuttosto lungo. Con un'aspettativa di vita di 70-100 anni, è pronto per la riproduzione all'età di 30-35 anni, a volte a 50 anni. La lunghezza di un individuo maturo varia da 4,5 a 5,6 m (secondo altre fonti, 8-9 m). La lunghezza del corpo dei maschi sessualmente maturi è di circa 9 m.
Non ci sono informazioni esatte sul rapporto tra il numero di femmine e maschi nella popolazione. Studiando un branco di pesci al largo della costa occidentale dell'Australia (Ningaloo Reef Marine Reserve), gli scienziati hanno scoperto che il numero di femmine nel numero totale di animali osservati non supera il 17%. Tuttavia, questa informazione non può essere definita assolutamente affidabile, poiché gli squali balena usano questa regione non per generare prole, ma per nutrirsi. L'animale appartiene alla categoria dei pesci cartilaginei ovovivipari. Per qualche tempo lo squalo balena è stato chiamato oviparo, poiché nel grembo di una femmina catturata al largo della costa di Ceylon sono state trovate uova con embrioni. La lunghezza e la larghezza di un embrione nella capsula sono rispettivamente di 0,6 e 0,4 m.
Una femmina di 12 metri può trasportare fino a 300 embrioni contemporaneamente. Ogni embrione è racchiuso in una capsula ovoidale. Uno squalo appena nato è lungo 0,4-0,5 m. Dopo la nascita, il bambino è completamente indipendente e vitale. Lascia il corpo della madre con un apporto sufficiente di sostanze che gli permettono di non cercare cibo per molto tempo. C'è un caso noto in cui un cucciolo vivo è stato estratto dal grembo di una femmina catturata. Collocato in un acquario, si sentì abbastanza bene e iniziò a mangiare solo il 17° giorno. La durata della gravidanza è di 1,5-2 anni. La femmina viene tenuta da sola durante il periodo di gestazione.
Nemici naturali degli squali balena
Foto: balena gigante Squalo
Oltre al nemico principale – uomo – questi giganti vengono attaccati da marlin e verdesche. I grandi squali bianchi non sono molto indietro. Di norma, i giovani sono i più vulnerabili ai predatori, ma ci sono attacchi a pesci abbastanza adulti. In sostanza, lo squalo balena è completamente indifeso contro i predatori. La pelle spessa con scaglie appuntite non è sempre efficace nel salvare dai nemici. Questo colosso semplicemente non ha altri mezzi di difesa. Gli squali balena vengono salvati anche dal fatto che la pelle ha una capacità unica di rigenerarsi. I pesci sono insolitamente tenaci, le ferite guariscono molto rapidamente. Questo è uno dei motivi per cui i giganti sono riusciti a sopravvivere fino ad oggi, praticamente invariati per 60 milioni di anni.
Popolazione e stato delle specie
Foto : Che aspetto ha uno squalo balena
Il numero di squali balena è piccolo. Secondo alcuni rapporti, il numero totale di questi pesci sul pianeta è di circa 1 mila individui. La ragione principale del forte calo degli animali è la loro cattura commerciale incontrollata nelle Isole Filippine e Taiwan, dove la carne, il fegato e le pinne dello squalo balena hanno un prezzo elevato. Questi pesci vengono sterminati anche a causa dell'olio di squalo ricco di sostanze utili. La riduzione del numero di animali è facilitata anche dal fatto che i pescatori stanno cercando di catturare gli individui più grandi (e questi sono principalmente femmine). Questi calmi predatori sono prede molto facili, catturarli è abbastanza semplice. A volte un animale lento, quasi incapace di manovrare, finisce sotto le pale di navi in movimento.
Secondo lo status internazionale, lo squalo balena appartiene allo status di specie in via di estinzione (dal 2016 era precedentemente definito come “vulnerabile”). Fino al 2000, lo stato degli animali era indicato come “incerto” perché non c'erano abbastanza informazioni sulla biospecie. Dagli anni '90 del secolo scorso, diversi paesi hanno imposto il divieto di catturare questi pesci.
Conservazione dello squalo balena
Foto: squalo balena
Nonostante il piccolo numero, il pesce gigante ha trovato distribuzione nella cultura dei popoli orientali. Ad esempio, i pescatori giapponesi e vietnamiti sono convinti che un incontro con uno squalo balena – una buona divinità del mare – è di buon auspicio. Nonostante il pesce sia la base della dieta della popolazione di questi paesi, i giapponesi e i vietnamiti non mangiano carne di squalo balena. Il nome vietnamita di questo animale ha una traduzione letterale: “Lord-Fish”.
Gli squali balena sono di grande importanza per il business del turismo. Le escursioni sono molto popolari, quando i turisti possono guardare queste bellezze lente dalla nave. E alcuni temerari nuotano verso di loro con l'attrezzatura subacquea. Tali tour subacquei sono popolari in Messico, Seychelles, Caraibi e Maldive, Australia. Naturalmente, una tale maggiore attenzione da parte delle persone non contribuisce alla crescita della popolazione di questi pesci, che stanno diventando sempre meno. I turisti dovrebbero tenersi a distanza da loro, non solo per motivi di sicurezza, ma anche per non danneggiare lo strato mucoso esterno che protegge la pelle degli animali dai piccoli parassiti. Si stanno tentando di tenere questi squali in cattività.
La prima esperienza risale al 1934. Il pesce non è stato messo in un acquario. Una parte della baia appositamente recintata (isole giapponesi) fungeva da voliera per lei. Il pesce ha vissuto per 122 giorni. Nel periodo 1980-1996, il numero massimo di questi animali è stato tenuto in cattività in Giappone – 16. Di questi, 2 femmine e 14 maschi. Attualmente, l'acquario di Okinawa ospita uno squalo balena maschio di 4,6 metri, il più grande degli squali balena che sono stati in cattività. pesce.
Dal 2007, 2 squali (3,7 e 4,5 m) catturati vicino a Taiwan sono stati tenuti nel Georgia Aquarium di Atlanta (USA). La capacità dell'acquario per questi pesci è superiore a 23,8 mila m3. Un individuo che era stato precedentemente tenuto in questo acquario è morto nel 2007. L'esperienza degli scienziati taiwanesi nel tenere in cattività gli squali balena non ha molto successo. Due volte gli squali sono morti poco dopo essere stati collocati nell'acquario e solo nel 2005 il tentativo ha avuto successo. Ad oggi, ci sono 2 squali balena nell'Acquario di Taiwan. Una di loro, una femmina di 4,2 metri, è priva di pinna dorsale. Con ogni probabilità, soffriva di pescatori o dei denti di un predatore. Dall'estate del 2008, un individuo di 4 metri è stato tenuto nell'acquario di Dubai (il volume della vasca è di 11mila m3). I pesci sono nutriti con krill, cioè la loro dieta non differisce dal “menu” delle balene.
Sfortunatamente, il numero di squali balena sulla Terra sta diminuendo. Il motivo principale è il bracconaggio, nonostante il divieto di pesca in molti paesi. Inoltre, questi non sono solo i pesci più grandi, ma forse anche i meno studiati del pianeta. La maggior parte della loro vita passa lontano dalla costa, quindi lo studio di questi animali causa alcune difficoltà. Lo squalo balena ha bisogno del nostro aiuto. Migliorare la comprensione delle loro caratteristiche comportamentali, le specifiche della nutrizione e della biologia ci permetteranno di sviluppare misure efficaci per la conservazione di queste maestose creature come biospecie.
