Na het verdwijnen van dinosaurussen van de aardbodem, klom een gigantische roofdierhaai megalodon naar de top van de voedselketen. Het enige voorbehoud was dat zijn bezittingen zich niet op het land bevonden, maar in de oceanen. De soort bestond in het Plioceen en het Mioceen, hoewel sommige wetenschappers dit op geen enkele manier kunnen accepteren en geloven dat het tot op de dag van vandaag heeft kunnen overleven.
Oorsprong van de soort en beschrijving
Foto: Megalodon Shark
Carcharocles megalodon is een soort uitgestorven haai die behoort tot de Otodontidae-familie. Vertaald uit het Grieks betekent de naam van het monster “grote tand”. Volgens de vondsten wordt aangenomen dat het roofdier 28 miljoen jaar geleden verscheen en ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden stierf.
Interessant feit: de tanden van een roofdier zijn zo groot dat voor een lange tijd werden ze beschouwd als de overblijfselen van draken of enorme zeevliegers.
In 1667 bracht de wetenschapper Nils Stensen de theorie naar voren dat de overblijfselen niets anders zijn dan de tanden van een gigantische haai. In het midden van de 19e eeuw vestigde de megalodon zich in een wetenschappelijke classificatie onder de naam Carcharodon megalodon vanwege de gelijkenis van tanden met de tanden van een grote witte haai.
Video: Shark megalodon
In de jaren zestig bracht de Belgische natuuronderzoeker E. Casier de haai over naar het geslacht Procarcharodon, maar al snel plaatste de onderzoeker L. Glikman hem in het geslacht Megaselachus. De wetenschapper merkte op dat haaientanden van twee soorten zijn – met en zonder kartels. Hierdoor verhuisde de soort van het ene geslacht naar het andere, totdat de Franse ichthyoloog Capetta de reus in 1987 toewees aan het huidige geslacht.
Eerder werd gedacht dat roofdieren qua uiterlijk en gedrag vergelijkbaar waren met witte haaien, maar er is reden om aan te nemen dat vanwege hun enorme omvang en aparte ecologische niche het gedrag van megalodons heel anders was dan dat van moderne roofdieren, en hun uiterlijk lijkt meer op elkaar tot een gigantische kopie van de zandhaai.
Uiterlijk en kenmerken
Foto: Megalodon Grote Haai
De meeste informatie over een onderwaterbewoner verkregen uit zijn gevonden tanden. Net als andere haaien bestond het skelet van de reus niet uit botten, maar uit kraakbeen. In dit opzicht zijn er tot op de dag van vandaag maar heel weinig overblijfselen van zeemonsters bewaard gebleven.
Gigantische haaientanden zijn de grootste van alle vissen. In lengte bereikten ze 18 centimeter. Geen van de onderwaterbewoners kan bogen op zulke hoektanden. In vorm lijken ze op de tanden van een witte haai, maar dan drie keer kleiner. Het hele skelet is nooit gevonden, alleen enkele van zijn wervels. De beroemdste vondst werd gedaan in 1929.
De gevonden resten maken het mogelijk om de grootte van de vis in het algemeen te beoordelen:
- lengte – 15-18 meter;
- gewicht – 30-35 ton, tot maximaal 47 ton.
Volgens de geschatte grootte stond de megalodon op de lijst van de grootste waterbewoners en stond hij op één lijn met mosasauriërs, deinosuchs, pliosauriërs, basilosauriërs, gainosauriërs, kronosauriërs, purussauriërs en andere dieren, waarvan de afmetingen groter zijn dan alle levende roofdieren .
De tanden van het dier worden beschouwd als de grootste van alle haaien die ooit op aarde hebben geleefd. De kaak bereikte een breedte van maximaal twee meter. Er waren vijf rijen krachtige tanden in de mond. Hun totale aantal bereikte 276 stuks. De schuine hoogte kon meer dan 17 centimeter bedragen.
De wervels hebben het tot op de dag van vandaag overleefd dankzij de hoge concentratie calcium, die hielp om het gewicht van een roofdier tijdens spierinspanning te weerstaan. De beroemdste gevonden wervelkolom bestond uit 150 wervels met een diameter van wel 15 centimeter. Hoewel in 2006 een wervelkolom werd gevonden met een veel grotere diameter van de wervels – 26 centimeter.
Waar leeft de megalodonhaai?
Foto: Oude Megalodon Haai
Gigantische fossiele vissen worden overal gevonden, inclusief de Marianentrog op een diepte van meer dan 10 kilometer. De alomtegenwoordige verspreiding duidt op een goed aanpassingsvermogen van het roofdier aan alle omstandigheden, behalve in koude gebieden. De watertemperatuur schommelde rond de 12-27 °C.
Haaientanden en wervels zijn op verschillende tijdstippen gevonden in veel regio's van de planeet:
- Europa;
- Zuid- en Noord-Amerika;
- Cuba;
- Nieuw-Zeeland;
- Australië;
- Puerto Rico;
- India;
- Japan;
- Afrika;
- Jamaica.
In Venezuela zijn vondsten in zoet water bekend, wat het mogelijk maakt om het aanpassingsvermogen aan het zijn in zoet water te beoordelen, zoals een stierhaai. De oudste betrouwbare vondsten dateren uit het Mioceen (20 miljoen jaar geleden), maar er is ook informatie over de overblijfselen uit het Oligoceen en het Eoceen (33 en 56 miljoen jaar geleden).
Het onvermogen om het vaststellen van een duidelijk tijdsbestek voor het bestaan van de soort hangt samen met de onzekerheid van de grens tussen megalodon en zijn vermeende voorouder Carcharocles chubutensis. Dit was te wijten aan de geleidelijke verandering in de tekenen van tanden in de loop van de evolutie.
De periode van uitsterven van de reuzen valt op de grens van het Plioceen en het Pleistoceen, dat ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden begon. Sommige wetenschappers schatten het cijfer op 1,7 miljoen jaar geleden. Op basis van de theorie van de groeisnelheid van sedimentkorst verkregen de onderzoekers een leeftijd van duizenden en honderden jaren geleden, maar vanwege verschillende groeisnelheden of het stoppen ervan is deze methode onbetrouwbaar.
Wat doet de megalodon haaien eten?
Foto: Megalodon Shark
Voordat tandwalvissen verschenen, stonden superroofdieren aan de top van de voedselpiramide. Ze hadden geen gelijke in de extractie van voedsel. Door hun monsterlijke grootte, krachtige kaken en enorme tanden konden ze op grote prooien jagen, waar geen moderne haai tegen opgewassen was.
Een interessant feit: Ichthyologen geloven dat het roofdier een korte kaak had en wist niet hoe hij het slachtoffer stevig moest vangen en in stukken moest hakken, maar scheurde alleen stukjes huid en oppervlakkige spieren af. Het voedingsmechanisme van de hulk was minder efficiënt dan dat van bijvoorbeeld de mosasaurus.
Fossiele resten met sporen van haaienbeten geven een idee van het dieet van de reus:
- potvissen;
- cetotheres;
- Grootlandse walvissen;
- rump walvissen;
- walrussen dolfijnen;
- schildpadden;
- bruinvissen;
- sirenes;
- vinpotigen;
- odobenocetops.
De megalodon voedde zich voornamelijk met dieren variërend in grootte van 2 tot 7 meter. Meestal waren dit baleinwalvissen, wier snelheid laag was en ze de haaien niet konden weerstaan. Maar desondanks had de megalodon nog steeds een jachtstrategie nodig om ze te vangen.
Op veel van de overblijfselen van walvissen werden bijtsporen van een enorme haai gevonden, en sommige hadden zelfs gigantische tanden die uitstaken. In 2008 berekende een groep ichtyologen de bijtkracht van een roofdier. Het bleek dat hij de prooi 9 keer sterker met zijn tanden kneep dan welke moderne vis dan ook en 3 keer krachtiger dan de gekamde krokodil.
Eigenschappen van karakter en levensstijl
Foto: Grote haai megalodon
Kortom, haaien vallen het slachtoffer aan op kwetsbare plaatsen. De megalodon had echter een iets andere tactiek. Rybina eerste geramde prooi. Op een vergelijkbare manier braken ze de botten van het slachtoffer en veroorzaakten ze schade aan de inwendige organen. Het slachtoffer verloor het vermogen om te bewegen en het roofdier at het rustig op.
Vooral grote prooivissen werden met staarten en vinnen afgebeten zodat ze niet weg konden zwemmen en vervolgens gedood. Vanwege hun zwakke uithoudingsvermogen en lage snelheid konden megalodons hun prooi lange tijd niet achtervolgen, dus vielen ze hem aan vanuit een hinderlaag, zonder het risico te lopen een lange achtervolging in te gaan.
In het Plioceen-tijdperk, met de komst van grotere en meer ontwikkelde walvisachtigen, zeereuzen, moest ik mijn strategie veranderen. Ze ramden precies op de borst om het hart en de longen van de slachtoffers en het bovenste deel van de wervelkolom te beschadigen. Ze beten vinnen en vinnen af.
Een veel voorkomende versie is dat grote individuen, vanwege een trage stofwisseling en minder fysieke kracht dan jonge dieren, meer aas aten en weinig actief jaagden. Schade aan de gevonden overblijfselen kon niet spreken van de tactiek van het monster, maar van de methode om interne organen uit de borst van dode vissen te halen.
Het zou buitengewoon moeilijk zijn om zelfs maar een kleine walvis vast te houden door hem in de rug of borst te bijten. Het zou gemakkelijker en logischer zijn om prooien in de maag aan te vallen, zoals moderne haaien doen. Dit wordt bevestigd door de grote kracht van de tanden van volwassen haaien. De tanden van de jongen leken meer op die van de witte haaien van tegenwoordig.
Sociale structuur en voortplanting
Foto: Megalodon oude haai
Er is een theorie dat de megalodon uitstierf ten tijde van het verschijnen van de landengte van Panama. Gedurende deze periode veranderde het klimaat, warme stromingen veranderden van richting. Hier werd een cluster tanden van gigantische welpen gevonden. Haaien broedden in ondiep water en de baby's leefden hier voor het eerst van hun leven.
In de hele geschiedenis is het niet mogelijk geweest om zo'n plek te vinden, maar dit betekent niet dat het niet bestaat. Kort daarvoor werd een soortgelijke vondst ontdekt in South Carolina, maar dit waren tanden van volwassenen. De overeenkomst van deze ontdekkingen is dat beide plaatsen boven zeeniveau lagen. Dit betekent dat haaien in ondiep water leefden of hier kwamen broeden.
Voorafgaand aan deze ontdekking voerden onderzoekers aan dat babyreuzen geen bescherming nodig hadden, omdat dit de grootste soort ter wereld is. De vondsten bevestigen de hypothese dat de jonge dieren in ondiep water leefden om zichzelf te kunnen beschermen, omdat twee meter lange baby's wel eens de prooi zouden kunnen worden van een andere grote haai.
Aangenomen wordt dat tegelijkertijd konden de enorme onderwaterbewoners maar één baby voortbrengen. De welpen waren 2-3 meter lang en vielen grote dieren direct na de geboorte aan. Ze jaagden op kuddes zeekoeien en grepen de eerste die ze vonden.
Natuurlijke vijanden van megalodonhaaien
Foto: Megalodon giant haai
Ondanks de status van de hoogste schakel in de voedselketen, had het roofdier nog steeds vijanden, sommigen van hen waren zijn voedselconcurrenten.
Onderzoekers behoren tot hen:
- vleesetende scholende zoogdieren;
- orka's;
- tandwalvissen;
- enkele grote haaien.
De orka's die door evolutie ontstonden, onderscheidden zich niet alleen door een sterk lichaam en krachtige tanden, maar ook door een meer ontwikkeld intellect. Ze jaagden in roedels, waardoor de overlevingskansen van de megalodon aanzienlijk afnamen. Orka's vielen op hun gebruikelijke manier de jongen in groepen aan en aten de welpen op.
Orka's waren succesvoller in de jacht. Vanwege hun snelheid aten ze alle grote vissen in de oceaan op, waardoor er geen voedsel overbleef voor de megalodon. Orka's zelf ontsnapten uit de hoektanden van een onderwatermonster met behulp van hun behendigheid en vindingrijkheid. Samen kunnen ze zelfs volwassenen doden.
Onderwatermonsters leefden in een gunstige periode voor de soort, aangezien er praktisch geen voedselconcurrentie was en er een groot aantal langzame, onontwikkelde denkende walvissen in de oceaan leefde. Toen het klimaat veranderde en de oceanen kouder werden, was hun belangrijkste voedsel verdwenen, wat de belangrijkste reden was voor het uitsterven van de soort.
De schaarste aan grote prooien leidde tot de constante honger van gigantische vissen. Ze zochten zo wanhopig mogelijk naar voedsel. In tijden van hongersnood kwamen gevallen van kannibalisme vaker voor, en tijdens tijden van voedselcrisis in het Plioceen-tijdperk roeiden de laatste individuen zichzelf uit.
Bevolkings- en soortstatus
Foto: Megalodon Shark
Fossielen maken het mogelijk om de overvloed van de soort en zijn brede verspreiding te beoordelen. Verschillende factoren hebben echter eerst de afname van de bevolking en vervolgens de volledige verdwijning van de megalodon beïnvloed. Er is een mening dat de oorzaak van uitsterven de schuld is van de soort zelf, aangezien dieren zich nergens aan kunnen aanpassen.
Paleontologen hebben verschillende meningen over de negatieve factoren die het uitsterven van roofdieren hebben beïnvloed. Door de verandering in de richting van de stroming bereikten warme stromen de Noordpool niet meer en werd het noordelijk halfrond te koud voor warmteminnende haaien. De laatste populaties leefden op het zuidelijk halfrond totdat ze volledig verdwenen.
Interessant feit: sommige ichtyologen geloven dat de soort tot in onze tijd heeft kunnen overleven dankzij vondsten die naar verluidt 24 duizend en 11 duizend jaar oud zijn. Beweringen dat slechts 5% van de oceaan is verkend, geven hen hoop dat er zich ergens een roofdier zou kunnen verbergen. Deze theorie is echter niet bestand tegen wetenschappelijke toetsing.
In november 2013 verscheen een door de Japanners geschoten video op internet. Het vangt een enorme haai, die de auteurs doorgeven als de koning van de oceaan. De video is op grote diepte gefilmd in de Marianentrog. De meningen zijn echter verdeeld en wetenschappers zijn van mening dat de video vervalst is.
Welke van de theorieën over de verdwijning van de onderwaterreus correct is, zullen we waarschijnlijk nooit weten. De roofdieren zelf zullen ons daar niets meer over kunnen vertellen en wetenschappers kunnen alleen maar theorieën naar voren brengen en aannames doen. Als zo'n hulk tot op de dag van vandaag zou overleven, zou het nu zijn opgemerkt. Er zal echter altijd een procentuele kans zijn dat het monster uit de diepte zal overleven.
