De zeeluipaard is een verbazingwekkend wezen dat in de Antarctische wateren leeft. Hoewel deze zeehonden een unieke rol spelen in het Antarctische ecosysteem, worden ze vaak verkeerd begrepen als soort. Er zijn veel interessante aspecten van dit formidabele roofdier uit de Zuidelijke Oceaan om op te letten. Dit type zeehond staat bijna helemaal bovenaan de voedselketen. Het dankt zijn naam aan zijn karakteristieke kleuring.
Herkomst van de soort en beschrijving
Foto: Zeeluipaard
Lange tijd is aangenomen dat de zeezoogdieren van de vinpotigen afstammen van een gemeenschappelijke voorouder die op het land leeft, maar tot nu toe is hiervoor geen duidelijk bewijs gevonden. De ontdekte fossielen van de soort Puijila darwini, die tijdens het Mioceen (23-5 miljoen jaar geleden) in het noordpoolgebied leefde, zorgden voor die ontbrekende schakel. Op het eiland Devon in Canada is een goed bewaard gebleven skelet gevonden.
Hij mat 110 cm van kop tot staart en had zwemvliezen in plaats van de vinnen die zijn moderne afstammelingen beoefenen. Zwemvliezen zouden hem in staat hebben gesteld een deel van zijn tijd door te brengen met het zoeken naar voedsel in zoetwatermeren, waardoor reizen over land minder onhandig was dan vinnen in de winter, wanneer bevroren meren hem zouden hebben gedwongen om op vaste grond te foerageren. Door de lange staart en korte poten leek het op een rivierotter.
Video: Zeeluipaard
Hoewel men denkt dat landdieren oorspronkelijk afstammen van het zeeleven, zijn sommige bijvoorbeeld voorouders van walvissen, zeekoeien en walrussen — uiteindelijk teruggekropen in aquatische habitats, waardoor deze overgangssoorten zoals Puijila een belangrijke schakel in het evolutieproces werden.
De Franse zoöloog Henri Marie Ducrotay de Blainville was de eerste die in 1820 de zeeluipaard (Hydrurga leptonyx) beschreef. Het is de enige soort in het geslacht Hydrurga. Zijn naaste verwanten zijn de Ross-, crabeater- en Weddell-zeehonden, bekend als Lobodontini-zeehonden. De naam Hydrurga betekent “waterwerker” en leptonyx — het betekent “kleine klauw” in het Grieks.
Uiterlijk en kenmerken
Foto: Dier zeeluipaard
In vergelijking met andere zeehonden heeft de zeeluipaard een uitgesproken langwerpige en gespierde lichaamsvorm. Deze soort staat bekend om zijn enorme kop en reptielachtige kaken, waardoor hij een van de toproofdieren in de omgeving is. Een belangrijk kenmerk dat moeilijk over het hoofd te zien is, is de beschermende vacht, waarbij de dorsale zijde van de vacht donkerder is dan de ventrale zijde.
Zeeluipaarden hebben een gemengde vacht van zilver tot donkergrijs, wat de karakteristieke “luipaard” kleuring met een gevlekt patroon, terwijl de ventrale (onderkant) zijde van de vacht een lichtere kleur heeft — van wit tot lichtgrijs. Vrouwtjes zijn iets groter dan mannetjes. De totale lengte is 2,4–3,5 m en het gewicht — van 200 tot 600kg. Ze zijn ongeveer even lang als de noordelijke walrus, maar het gewicht van zeeluipaarden is bijna de helft kleiner.
De uiteinden van de mond van de zeeluipaard zijn constant opgekruld, wat de illusie wekt van een glimlach of een dreigende grijns. Deze onwillekeurige gezichtsuitdrukking geeft het dier een angstaanjagende blik en is niet te vertrouwen. Dit zijn potentieel agressieve roofdieren die constant hun prooi in de gaten houden. In de zeldzame gevallen dat ze aan land gaan, beschermen ze hun privacy door een waarschuwend gegrom te laten horen naar iedereen die te dichtbij is.
Door het gestroomlijnde lichaam van de zeeluipaard kan hij grote snelheid winnen in het water door synchroon te slaan met zijn sterk verlengde voorpoten. Een ander opvallend kenmerk van — korte, scherpe snorharen die worden gebruikt om de omgeving te bestuderen. Zeeluipaarden hebben een enorme bek in verhouding tot hun lichaamsgrootte.
De voortanden zijn scherp, net als die van andere carnivoren, maar de kiezen zijn zo met elkaar verbonden dat ze krill uit het water zeven, als een zeehond. Ze hebben geen uitwendige oorschelpen of oren, maar wel een inwendige gehoorgang die naar een uitwendige opening leidt. Horen in de lucht is vergelijkbaar met het menselijk gehoor, en de zeeluipaard gebruikt zijn oren samen met zijn snorharen om prooien onder water te volgen.
Waar leeft de zeeluipaard?
Foto: Zeeluipaard Antarctica
Dit zijn pagofiele zeehonden waarvan de levenscyclus volledig verbonden is met de ijslaag. De belangrijkste habitat zijn de Antarctische zeeën langs de omtrek van het ijs. Adolescente exemplaren worden waargenomen aan de oevers van subantarctische eilanden. Er zijn ook verdwaalde zeeluipaarden waargenomen aan de kusten van Australië, Nieuw-Zeeland, Zuid-Amerika en Zuid-Afrika. In augustus 2018 werd één persoon waargenomen in Geraldton aan de westkust van Australië. Zeeluipaarden zijn dichter in West-Antarctica dan elders.
Leuk weetje: eenzame mannetjesluipaardrobben jagen op andere zeezoogdieren en pinguïns in de ijsgebonden Antarctische wateren. En als ze niet bezig zijn met het zoeken naar voedsel, kunnen ze op ijsschotsen drijven om uit te rusten. Hun uiterlijke kleuring en onmiskenbare glimlach maken ze gemakkelijk herkenbaar!
De meeste leden van het geslacht blijven het hele jaar door in het pakijs en zijn het grootste deel van hun leven volledig geïsoleerd, met uitzondering van de periode dat ze bij hun moeder zijn. Deze matrilineaire groepen kunnen tijdens de Australische winter verder naar het noorden trekken naar de subantarctische eilanden en kustlijnen van de zuidelijke continenten om de jongen goed te verzorgen. Hoewel solitaire individuen kunnen voorkomen in gebieden met lagere breedtegraden, broeden vrouwtjes daar zelden. Sommige onderzoekers denken dat dit te wijten is aan veiligheidsproblemen bij de nakomelingen.
Wat eet een zeeluipaard?
Foto: Zeeluipaard
Zeeluipaard — het is het dominante roofdier van het poolgebied. Hij ontwikkelt een snelheid tot 40 km/u en duikt tot een diepte van ongeveer 300 m, waardoor zijn prooi weinig kans op redding heeft. Zeeluipaarden hebben een zeer gevarieerd dieet. Antarctische krill vormt ongeveer 45% van het totale dieet. Het menu kan variëren afhankelijk van de locatie en de beschikbaarheid van smakelijkere prooidieren. In tegenstelling tot andere leden van de familie omvat het dieet van zeeluipaarden ook Antarctische zeezoogdieren.
De meest voorkomende slachtoffers van de onverzadigbare eetlust van de zeeluipaard zijn:
- crabeater zeehond;
- Antarctische pelsrob;
- oorrob;
- pinguïns;
- Weddellzeehond;
- vissen;
- vogels;
- koppotigen.
De gelijkenis met de katachtige naamgenoot is meer dan alleen huidskleur. Zeeluipaarden — de meest formidabele jagers van alle zeehonden en de enigen die zich voeden met warmbloedige prooien. Ze gebruiken hun krachtige kaken en lange tanden om prooien te doden. Het zijn efficiënte roofdieren die vaak onder water in de buurt van de ijsplaat wachten en vogels vangen. Ze kunnen ook uit de diepte oprijzen en vogels op het wateroppervlak met hun kaken grijpen. Kokkels — minder dramatische prooi, maar een belangrijk onderdeel van het dieet.
Leuk weetje: Zeeluipaard — de enige bekende zeehonden die regelmatig op warmbloedige prooien jagen.
Een merkwaardig incident overkwam fotograaf Paul Nicklen, die ondanks het gevaar als eerste in de Antarctische wateren dook om zeeluipaarden in hun natuurlijke omgeving vast te leggen. In plaats van een gemene zeeduivel kwam hij een schattige vrouwelijke luipaard tegen die waarschijnlijk dacht dat ze naar een stomme zeehond keek.
Een aantal dagen bracht ze levende en dode pinguïns als voedsel voor Niklen en probeerde ze te voeden hem, of leer hem in ieder geval hoe hij moet jagen en hoe hij zichzelf moet voeden. Tot haar ontsteltenis was Niklen niet zo geïnteresseerd in wat ze te bieden had. Maar hij kreeg een aantal fenomenale foto's van een intrigerend roofdier.
Karakter- en levensstijlkenmerken
Foto: Zeeluipaard
Studies tonen aan dat de aerobe duiklimiet voor jonge zeehonden gemiddeld ongeveer 7 minuten is. Dit betekent dat zeeluipaarden tijdens de wintermaanden geen krill eten, wat een belangrijk onderdeel is van het dieet van oudere zeehonden, aangezien krill dieper wordt gevonden. Dit kan soms leiden tot gezamenlijke jacht.
Interessant feit: er zijn gedocumenteerde gevallen bekend van gezamenlijke jacht op Antarctische pelsrobben, uitgevoerd door een jonge zeehond en mogelijk zijn moeder die haar volwassen pup helpt , of kan de interactie zijn van een vrouwelijk + mannelijk paar om de productiviteit van de jacht te verhogen.
Als een zeeluipaard het eten beu is maar toch plezier wil hebben, kan hij kat en muis spelen met pinguïns of andere zeehonden. Als de pinguïn naar de kust zwemt, snijdt de zeeluipaard zijn ontsnappingsroute af. Hij doet dit keer op keer totdat de pinguïn erin slaagt de kust te bereiken of bezwijkt aan uitputting. Het lijkt geen zin te hebben in dit spel, vooral omdat de zeehond enorm veel energie verbruikt in dit spel en de dieren die ze doden misschien niet eens opeet. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat dit duidelijk voor sport is, of misschien zijn het jonge, onvolwassen zeehonden die hun jachtvaardigheden willen aanscherpen.
Zeeluipaarden hebben zeer slecht contact met elkaar. In de regel jagen ze alleen en ontmoeten ze nooit meer dan een of twee andere leden van hun soort tegelijkertijd. Een uitzondering op dit eenzame gedrag is het jaarlijkse broedseizoen van november tot maart, wanneer meerdere individuen samen zullen clusteren. Vanwege hun uitzonderlijk onaangename gedrag en eenzame aard is er echter weinig bekend over hun volledige voortplantingscyclus. Wetenschappers proberen nog steeds uit te zoeken hoe zeeluipaarden hun partner kiezen en hoe ze hun territorium afbakenen.
Sociale structuur en voortplanting
Foto: Zeeluipaarddier
Omdat zeeluipaarden op plaatsen leven die voor mensen moeilijk te bereiken zijn, is er weinig bekend over hun voortplantingsgewoonten. Het is echter bekend dat hun foksysteem polygaam is, wat betekent dat mannetjes tijdens het paarseizoen met meerdere vrouwtjes paren. Een seksueel actieve vrouw (3–7 jaar oud) kan in de zomer één kalf baren door in contact te komen met een seksueel actieve man (leeftijd 6–7 jaar).
De paring vindt plaats van december tot januari, kort na het spenen van het volwassen kalf, wanneer het vrouwtje bronstig is. Voorbereiding op de geboorte van zeehonden, vrouwtjes graven een rond gat in het ijs. Een pasgeboren welp weegt ongeveer 30 kg en blijft een maand bij zijn moeder voordat hij wordt gespeend en leert jagen. De mannelijke zeehond neemt niet deel aan de zorg voor de jongen en keert na de paartijd terug naar zijn eenzame levensstijl. Het grootste deel van de kweek van zeeluipaarden vindt plaats op het pakijs.
Leuk weetje: De paring vindt plaats in het water en het mannetje verlaat dan het vrouwtje om voor de welp te zorgen die ze na 274 dagen dracht baart.
Er wordt aangenomen dat de soundtrack erg belangrijk is tijdens het fokken, aangezien mannetjes op dit moment veel actiever zijn. Deze vocalisaties zijn opgenomen en worden bestudeerd. Hoewel er weinig bekend is over waarom deze geluiden door mannetjes worden gemaakt, wordt aangenomen dat ze verband houden met aspecten van hun voortplantings- en voortplantingsgedrag. Ondersteboven hangend en heen en weer zwaaiend, hebben volwassen mannetjes karakteristieke, gestileerde houdingen die ze reproduceren met een unieke consistentie en waarvan wordt aangenomen dat ze deel uitmaken van hun voortplantingsgedrag.
Van 1985 tot 1999 werden vijf onderzoekscruises gemaakt naar Antarctica om zeeluipaarden te bestuderen. De zeehondenpups werden waargenomen van begin november tot eind december. De wetenschappers merkten op dat er ongeveer één jong was voor elke drie volwassenen, en ze zagen ook dat de meeste vrouwtjes gedurende dat seizoen wegbleven van andere volwassen zeehonden, en wanneer ze in groepen werden gezien, vertoonden ze geen tekenen van interactie. Het sterftecijfer van luipaardwelpen in het eerste jaar ligt dicht bij de 25%.
Natuurlijke vijanden van zeeluipaarden
Foto: Zeeluipaard in Antarctica
Het is niet gemakkelijk om lang en gezond te leven op Antarctica, en zeeluipaarden hebben het geluk niet alleen een uitstekend dieet te hebben, maar ook een bijna volledige afwezigheid van roofdieren. Orka's — de enige gevestigde predator van deze zeehonden. Als deze zeehonden weten te ontsnappen aan de toorn van een orka, kunnen ze wel 26 jaar oud worden. Hoewel ze niet het grootste zoogdier ter wereld zijn, kunnen zeeluipaarden indrukwekkend lang leven gezien hun stressvolle en ruige leefomgeving. Naast orka's kunnen kleine individuen van de zeeluipaard proberen te jagen: grote haaien en mogelijk zeehonden. De hoektanden van het dier zijn 2,5 cm.
Proberen deze wezens te bestuderen kan gevaarlijk zijn, en in één geval is bekend dat een zeeluipaard een man heeft gedood. Nog niet zo lang geleden verdronk een zeebioloog die voor de British Antarctic Survey werkte nadat hij door een zeehond bijna 61 meter onder het water was meegesleurd. Het is momenteel onduidelijk of de zeeluipaard de bedoeling had de bioloog te doden, maar vooral — het is een ontnuchterende herinnering aan de ware aard van deze wilde dieren.
Tijdens het jagen op pinguïns patrouilleert de zeeluipaard langs de ijsrand, bijna volledig onder water, wachtend tot de vogels richting de oceaan trekken. Het doodt zwemmende pinguïns door hun poten vast te grijpen, de vogel vervolgens krachtig te wiegen en herhaaldelijk met zijn lichaam tegen het wateroppervlak te slaan totdat de pinguïn sterft. Eerdere berichten dat de zeeluipaard zijn prooi schoonmaakt voordat hij wordt gevoerd, zijn onjuist bevonden.
Bij gebrek aan de tanden die nodig zijn om zijn prooi in stukken te snijden, zwaait hij zijn prooi heen en weer en scheurt hem in kleinere stukken. Tegelijkertijd wordt krill opgegeten door zuiging door de tanden van de zeehond, waardoor de zeeluipaarden kunnen overschakelen op verschillende voedingsstijlen. Deze unieke aanpassing kan wijzen op het succes van de zeehond in het Antarctische ecosysteem.
Bevolkings- en soortenstatus
Foto: Zeeluipaard
Na de crabeater- en Weddell-zeehonden is de luipaardrob de meest talrijke zeehond op Antarctica. De geschatte populatie van deze soort varieert van 220.000 tot 440.000 individuen, waarbij zeeluipaarden worden gerangschikt als “Minste zorg”. Ondanks de overvloed aan zeeluipaarden op Antarctica, zijn ze moeilijk te bestuderen met traditionele visuele methoden, omdat ze tijdens de Australische lente en zomer lange periodes onder water doorbrengen, wanneer traditioneel visueel onderzoek wordt uitgevoerd.
Hun speciale vermogen om gedurende lange perioden geluidscomposities onder water te creëren, maakte het mogelijk om akoestische onderzoeken te maken, waardoor onderzoekers veel van de persoonlijkheidskenmerken van het dier konden begrijpen. Zeeluipaarden — roofdieren van de hoogste orde, die een potentieel risico voor de mens vormen. Aanvallen op mensen zijn echter zeldzaam. Voorbeelden van agressief gedrag, intimidatie en aanvallen zijn gedocumenteerd. Opmerkelijke incidenten zijn onder meer:
Een grote zeeluipaard wordt aangevallen door Thomas Ord-Lees, een lid van de 'Trans-Antarctic Expedition 1914-1917', terwijl de expeditie kampeerde op zee-ijs . Een zeeluipaard van ongeveer 3,7 m lang en 500 kg zwaar achtervolgde Ord-Lee op het ijs. Hij werd pas gered toen een ander expeditielid, Frank Wild, het dier neerschoot.
In 1985 werd de Schotse ontdekkingsreiziger Gareth Wood twee keer in zijn been gebeten toen een zeeluipaard hem van het ijs probeerde te slepen en in de zee. Zijn metgezellen wisten hem te redden door hem met puntschoenen tegen zijn hoofd te trappen. De enige geregistreerde dood was in 2003, toen een zeeluipaard duikbioloog Kirsty Brown aanviel en hem onder water sleepte.
Bovendien heeft de zeeluipaard de neiging getoond om zwarte pontons van stijve opblaasbare boten aan te vallen, waarna het was noodzakelijk om ze uit te rusten met speciale veiligheidsvoorzieningen om lekke banden te voorkomen.
