A vaca marinha é um destacamento de grandes mamíferos aquáticos que se extinguiram mais rapidamente do que qualquer outro animal. Apenas 27 anos se passaram desde a descoberta da espécie até seu completo desaparecimento. Os cientistas apelidaram as criaturas de sirenes, mas elas não têm nada a ver com sereias míticas. As vacas marinhas são herbívoras, silenciosas e pacíficas.
Origem e descrição da espécie
Foto: Vaca marinha
A família começou seu desenvolvimento na época do Mioceno. À medida que se mudaram para o norte do Pacífico, os animais se adaptaram ao clima mais frio e aumentaram de tamanho. Alimentavam-se de plantas marinhas resistentes ao frio. Esse processo levou ao aparecimento de vacas marinhas.
Vídeo: vaca marinha
A espécie foi descoberta pela primeira vez por Vitus Bering em 1741. O navegador batizou o animal de vaca de Steller em homenagem ao naturalista alemão Georg Steller, médico que viajava com a expedição. A maioria das informações sobre sirenes é baseada em suas descrições.
Fato interessante: o navio de Vitus Bering “Saint Peter” naufragou em uma ilha desconhecida. Após o desembarque, Steller notou muitos solavancos na água. Os animais foram imediatamente apelidados de meninas repolho por causa de seu amor por algas – algas marinhas. Os marinheiros se alimentaram das criaturas até que finalmente ficaram mais fortes e partiram para sua nova jornada.
O estudo de criaturas desconhecidas não era possível, pois a tripulação tinha que sobreviver. A princípio, Steller teve certeza de que estava lidando com um peixe-boi. Ebberhart Zimmerman em 1780 tirou o repolho como uma espécie separada. O naturalista sueco Anders Retzius em 1794 deu a ela o nome de Hydrodamalis gigas, que se traduz literalmente como uma vaca d'água gigante.
Apesar da exaustão severa, Steller ainda foi capaz de descrever o animal, seu comportamento e hábitos. Nenhum dos outros pesquisadores conseguiu ver a criatura viva. Até hoje, apenas seus esqueletos e pedaços de pele foram preservados. Os restos mortais estão em 59 museus ao redor do mundo.
Aparência e características
Foto: mar ou vaca de Steller
Segundo a descrição de Steller, os repolhos eram marrom-escuros, cinzas, quase pretos. Sua pele era muito grossa e forte, nua, esburacada.
Juntamente com seu ancestral Hydromalis Cuesta, as vacas marinhas superavam todos os habitantes aquáticos, exceto as baleias, em tamanho e peso:
- comprimento Vaca Steller – 7-8 metros;
- peso – 5 toneladas;
- circunferência do pescoço – 2 metros;
- circunferência do ombro – 3,5 metros;
- circunferência da barriga – 6,2 metros;
- o comprimento do hidrodamalis Cuesta é superior a 9 metros;
- o peso é de até 10 toneladas.
O corpo é grosso, fusiforme. A cabeça é muito pequena em relação ao corpo. Ao mesmo tempo, os mamíferos podiam movê-lo em diferentes direções, para cima e para baixo. O corpo terminava em uma cauda bifurcada, em forma de baleia. Os membros posteriores estavam faltando. Os da frente eram nadadeiras, no final das quais havia uma protuberância chamada casco de cavalo.
Um pesquisador moderno trabalhando com um pedaço preservado de pele descobriu que é semelhante em elasticidade aos pneus de carros atuais. Existe uma versão de que essa propriedade protegia as sirenes de danos causados por pedras em águas rasas.
As orelhas nas dobras da pele eram quase invisíveis. Os olhos são pequenos, do tamanho de uma ovelha. No lábio superior, que não era bifurcado, havia vibrissas, grossas como uma pena de galinha. Os dentes estavam faltando. Eles mastigavam comida de repolho com a ajuda de placas córneas, uma em cada mandíbula. A julgar pelos esqueletos preservados, havia cerca de 50 vértebras.
Os machos são ligeiramente maiores que as fêmeas. A sirene quase não emitiu nenhum som. Eles apenas exalaram ruidosamente, mergulhando por um longo tempo sob a água. Se eles estavam feridos, eles gemiam alto. Apesar do ouvido interno bem desenvolvido, indicando boa audição, as criaturas praticamente não reagiam ao barulho dos barcos.
Agora você sabe se a vaca marinha está extinta ou não. Vamos ver onde esses animais incomuns viveram.
Onde vive a vaca marinha?
Foto: Sea vaca na água
Estudos mostram que a área de distribuição dos mamíferos cresceu durante o pico da última glaciação, quando os oceanos Pacífico e Norte foram separados por terra, onde hoje está localizado o Estreito de Bering. O clima naquela época era mais ameno e os repolhos se espalharam por toda a costa da Ásia.
Descobertas datadas de 2,5 milhões de anos atrás confirmam a existência de animais nesta área. Durante o Holoceno, o alcance foi limitado às Ilhas Commander. Os cientistas acreditam que em outros lugares as sirenes podem desaparecer devido à perseguição de caçadores primitivos. Mas alguns têm certeza de que, na época da descoberta, a espécie estava à beira da extinção devido a causas naturais.
Apesar dos dados de fontes soviéticas, os especialistas da IUCN descobriram que, no século 18, os repolhos viviam nas Ilhas Aleutas. O primeiro destacou que os restos encontrados fora da área de distribuição conhecida eram apenas cadáveres que foram levados pelo mar.
Nas décadas de 1960 e 1970, partes do esqueleto foram encontradas no Japão e na Califórnia. Um esqueleto relativamente completo foi encontrado em 1969 na ilha de Amchitka. A idade dos achados é de 125-130 mil anos atrás. Na costa do Alasca, em 1971, foi encontrada a costela direita do animal. Apesar da pouca idade da vaca marinha, o tamanho era igual ao dos adultos das Ilhas Commander.
O que uma vaca marinha come?
Foto: Repolho ou vaca marinha
Os mamíferos passavam todo o tempo em águas rasas, onde cresciam algas em abundância, que eles alimentavam. A comida principal eram as algas marinhas, graças às quais as sereias ganharam um de seus nomes. Comendo algas, os animais podem ficar debaixo d'água por muito tempo.
A cada 4-5 minutos, eles vinham à tona para respirar. Ao mesmo tempo, eles bufavam ruidosamente, como cavalos. Grandes quantidades de raízes e caules de plantas consumidas por eles se acumularam nos locais de alimentação dos repolhos. Os talos, juntamente com o esterco semelhante ao esterco de cavalo, eram jogados em grandes pilhas pelas ondas.
No verão, as vacas comiam a maior parte do tempo, estocando gordura, e no inverno ficavam tão magras que pode-se facilmente contar suas costelas. Os animais prenderam as folhas das algas com nadadeiras e mastigaram com mandíbulas desdentadas. É por isso que se comia apenas a polpa da erva marinha.
Fato interessante: o Dr. Steller descreveu os mamíferos como os animais mais vorazes que ele já havia visto. Segundo ele, criaturas insaciáveis comem constantemente e não se interessam pelo que está acontecendo ao seu redor. Nesse sentido, eles carecem do instinto de autopreservação. Entre eles, você pode nadar com segurança em barcos e escolher um indivíduo para o abate. A única preocupação deles era subir para respirar.
Características de caráter e estilo de vida
Foto: Sea Cow
Na maioria das vezes, as sereias passavam em águas rasas, bem aquecidas pelo sol, comendo vegetação marinha. Com seus membros anteriores, eles freqüentemente descansavam no fundo. As criaturas não sabiam mergulhar; suas costas sempre apontavam para a superfície. Eles mergulharam apenas devido à alta densidade óssea e baixa flutuabilidade. Isso possibilitou estar no fundo sem consumo significativo de energia.
As costas das vacas se erguiam acima da superfície da água, na qual as gaivotas pousavam. Outras aves marinhas também ajudaram as sereias a se livrarem dos crustáceos. Eles bicavam piolhos de baleia nas dobras da pele. Animais confiantes aproximaram-se da costa tão perto que os marinheiros podiam tocá-los com as mãos. No futuro, essa característica afetou negativamente sua existência.
As vacas eram mantidas por famílias: mãe, pai e filhos. Pastavam em bandos, junto ao restante dos repolhos, reunidos em grupos de até centenas de indivíduos. Os filhotes estavam no meio do rebanho. O apego entre os indivíduos era muito forte. Em geral, as criaturas eram pacíficas, lentas e apáticas.
Um fato interessante: Steller descreveu como o parceiro da fêmea morta nadou por vários dias até a fêmea morta, que estava mentindo na costa. A vaca bebê que os marinheiros mataram se comportou de maneira semelhante. Os mamíferos não eram nada vingativos. Se eles nadassem até a praia e os machucassem, as criaturas se afastavam, mas logo voltavam.
Estrutura social e reprodução
Foto: Bezerro de vaca marinha
Embora as couves pastassem em grupos, ainda era possível distinguir grupos de 2, 3 na água, 4 vacas. Os pais não navegaram muito longe do filhote do ano e do bebê nascido no ano passado. A gravidez durou até um ano. Recém-nascidos alimentados com leite materno, entre as barbatanas dos quais estavam os mamilos das glândulas mamárias.
De acordo com as descrições de Steller, as criaturas eram monogâmicas. Se um dos parceiros foi morto, o segundo não deixou o corpo por muito tempo e navegou até o cadáver por vários dias. O acasalamento ocorreu principalmente no início da primavera, mas em geral a época de reprodução durou de maio a setembro. No final do outono, os primeiros filhotes apareceram.
Sendo criaturas apáticas, os machos ainda lutavam pelas fêmeas. A reprodução era muito lenta. Na grande maioria dos casos, um filhote nasceu na ninhada. Muito raramente nasciam dois bezerros. Os mamíferos atingiram a puberdade aos 3-4 anos de idade. O parto ocorreu em águas rasas. Os bebês eram bastante móveis.
Suas dimensões eram:
- comprimento – 2-2,3 metros;
- peso – 200-350 kg.
Os machos não participam da criação dos filhotes. Enquanto alimenta a mãe, os bebês se agarram em suas costas. Eles se alimentam de leite de cabeça para baixo. Eles se alimentam de leite materno até um ano e meio. Embora já com três meses de idade eles possam arrancar a grama. A expectativa de vida chegou a 90 anos.
Inimigos naturais das vacas marinhas
Foto: Mar vaca na água
O médico encaminhador não descreveu os inimigos naturais do animal. No entanto, ele observou que houve casos repetidos de morte de sereias sob o gelo. Houve situações em que, durante uma forte tempestade, as ondas eram tão altas que as couves batiam nas pedras e morriam.
O perigo veio de tubarões e cetáceos, mas o dano mais tangível foi causado à população de vacas marinhas por humanos. Vitus Bering, juntamente com o seu grupo de marinheiros, foram não só os descobridores da espécie, como também causaram a sua extinção.
Durante a sua estadia na ilha, a equipa comeu carne de couve e, ao regressar a casa, eles contaram ao mundo sobre sua descoberta. Com fome de lucro, os fabricantes de peles foram para novas terras em busca de lontras marinhas, cujas peles eram muito apreciadas. Numerosos caçadores encheram a ilha.
As lontras marinhas continuaram sendo seu alvo. Eles usavam vacas exclusivamente como alimento. Matou-os sem contar. Mais do que podiam comer e geralmente puxam para a terra. As lontras marinhas conseguiram sobreviver à invasão dos caçadores, mas as sereias não sobreviveram aos seus ataques.
Fato interessante: os despachantes observaram que a carne dos mamíferos era muito saborosa e lembrava a de vitela. A gordura pode ser bebida em xícaras. Foi armazenado por muito tempo, mesmo no clima mais quente. Além disso, o leite de Steller era doce como ovelha.
População e status da espécie
Foto: Vaca marinha
O zoólogo americano Steineger em 1880 fez cálculos aproximados e descobriu que na época da descoberta da espécie a população não ultrapassava mil e quinhentos indivíduos. Cientistas em 2006 avaliaram os possíveis fatores que influenciaram a rápida extinção da espécie. De acordo com os resultados, descobriu-se que, para o extermínio das sereias em um período de 30 anos, apenas a atividade de caça foi suficiente para a extinção completa dessas criaturas. Os cálculos feitos mostraram que não mais do que 17 indivíduos por ano eram seguros para a continuação da existência da espécie.
Em 1754, o industrial Yakovlev propôs a proibição da captura de mamíferos, mas eles não o ouviram. Durante os anos de 1743-1763, os industriais abateram aproximadamente 123 vacas por ano. Em 1754, um número recorde de vacas marinhas foi destruído – mais de 500. Com esta taxa de extermínio, 95% das criaturas deveriam ter desaparecido em 1756.
O fato de as sirenes terem sobrevivido até 1768 indica a presença de uma população próxima à Ilha de Medny. Isso significa que o número inicial pode chegar a 3.000 indivíduos. A quantidade inicial permite julgar a ameaça de extinção existente mesmo assim. Os caçadores seguiram a rota traçada por Vitus Bering. Em 1754, Ivan Krasilnikov estava envolvido no extermínio em massa, em 1762, o capitão Ivan Korovin liderou a perseguição ativa de animais. Quando o navegador Dmitry Bragin chegou com a expedição em 1772, não havia mais vacas Steller na ilha.
27 anos após a descoberta das enormes criaturas, a última delas foi comida. Naquele momento, quando em 1768 o industrial Popov terminava sua última vaca marinha, a maioria dos pesquisadores do mundo nem suspeitava da existência dessa espécie. Muitos zoólogos acreditam que a humanidade perdeu uma oportunidade maravilhosa na forma de criar vacas marinhas, como vacas terrestres. Exterminando as sereias sem pensar, as pessoas destruíram toda uma espécie de criaturas. Alguns marinheiros afirmam ter visto bandos de insetos do repolho, mas nenhum desses avistamentos foi confirmado cientificamente.
