Hace mucho tiempo que existen muchas leyendas y rumores sobre este pez gigante que vive en los mares del sur. La gente, asustada por su apariencia y tamaño, describió al tiburón ballena como un terrible monstruo solitario de las profundidades del océano. Solo después de mucho tiempo quedó claro que este depredador, a pesar de su apariencia intimidante, no es nada peligroso. Sin embargo, el tiburón ballena sigue siendo uno de los peces más misteriosos del planeta hasta el día de hoy.
Origen de la especie y descripción
Foto: Tiburón Ballena
El tiburón ballena ha eludido durante mucho tiempo a los investigadores, y las pocas descripciones disponibles han sido más especulaciones que verdades. Por primera vez, un animal (espécimen de 4,5 metros obtenido de Sudáfrica) fue descrito por E. Smith en 1828. Actualmente, un animal disecado de este tiburón ballena se encuentra en París. A la bioespecie se le ha dado el nombre de tipos Rhincodon. El pez pertenece a la familia de los tiburones. En cuanto a dimensiones, supera no solo a los hermanos mayores, sino también a otros tipos de peces.
El nombre “ballena” peces recibidos por su enorme tamaño y forma de alimentación. Según la estructura de las mandíbulas, el animal recuerda más a los cetáceos que a los parientes de los tiburones. En cuanto a la historia de las bioespecies, los ancestros más antiguos del tiburón ballena vivieron en el período Silúrico, hace aproximadamente 440-410 millones de años. Según la hipótesis más común, el antepasado directo de los peces tipo tiburón fueron los placodermos: marinos o de agua dulce.
Aspecto y características
Foto: Tiburón ballena furioso
El tiburón ballena es difícil de confundir con otros representantes del reino animal. La razón es que, además de sus dimensiones colosales, tiene otras características externas:
- Un cuerpo poderoso cubierto de piel gruesa con diminutas escamas puntiagudas. La piel de la zona del vientre es algo más fina, por lo que ante una situación de peligro, el pez intenta ocultar un punto débil dándole la espalda al enemigo.
- Cabeza relativamente pequeña, algo aplanada, que se convierte en un hocico plano con una boca ancha (alrededor de un metro y medio). La boca está en el centro del hocico. Esta es otra característica específica que distingue a este tiburón de otros miembros de la familia (su boca está situada en la mitad inferior del hocico).
- Detrás de la cabeza, a los lados del cuerpo, hay cinco hendiduras branquiales. Sirven como una especie de colador que permite el paso del agua. Por las branquias sale lo que el pez no puede tragar.
- Los ojos son pequeños, hundidos. Incluso en individuos grandes, el diámetro del globo ocular no supera los 50 mm. Están ubicados casi en los bordes de la boca. Los tiburones ballena no tienen membranas nictitantes. Sin embargo, en caso de peligro, sus ojos se introducen profundamente en las órbitas y se cierran herméticamente por un pliegue de piel.
- El ancho máximo del cuerpo está directamente detrás de la cabeza. Se estrecha gradualmente hacia la cola.
- Los tiburones ballena tienen 2 aletas dorsales, ligeramente desplazadas hacia atrás. El primero es un poco más grande y alto que el segundo, en forma de triángulo casi regular. La aleta caudal de los tiburones de doce metros alcanza los 5 m, y las pectorales – 2,5 m.
- Los dientes son muy pequeños. Incluso en los peces más grandes, no superan los 0,6 cm. Pero el número de dientes es muy grande (alrededor de 15 mil). De ahí el nombre latino del animal – Rhincodon, cuya traducción significa “rechinar los dientes”
Durante mucho tiempo se creyó que la mayor longitud de representantes de esta especie es de unos 12,7 m. Sin embargo, según algunas fuentes, los animales alcanzan grandes tamaños. A fines del siglo pasado, apareció información registrada oficialmente sobre individuos individuales de 20 metros, cuyo peso alcanza las 34 toneladas. Sin embargo, tales colosos son raros incluso entre los tiburones ballena. En promedio, su longitud es de unos 9,7 m, con una masa de unas 9 toneladas. Entre todos los peces del planeta, son campeones en tamaño.
El color del pescado es muy característico. Las superficies dorsal y lateral del cuerpo son de color gris oscuro. Este fondo está moteado con franjas longitudinales y transversales amarillentas o blanquecinas. Entre ellos hay marcas del mismo tono de forma redondeada. La cabeza y las aletas pectorales tienen las mismas manchas, a menudo y caóticamente ubicadas. El vientre es gris claro. En la piel de las aletas y el cuerpo hay surcos-arañazos característicos que se fusionan en un solo patrón. La naturaleza del “patrón” porque cada individuo es único. No cambia con la edad, y puedes reconocer uno u otro pez por el aspecto del patrón.
¿Dónde vive el tiburón ballena?
Foto : ¿Cómo es un tiburón ballena?
Los tiburones ballena viven en mares tropicales, con una temperatura superficial del agua de 21 a 26 grados. No encontrarás gigantes lentos por encima del cuadragésimo paralelo. Esto se debe no tanto a la termofilia de los colosos marinos como a sus preferencias alimentarias. Después de todo, es en aguas cálidas donde se encuentra mucho plancton – el alimento favorito de estos peces.
El rango del tiburón ballena se extiende a los siguientes territorios:
- Aguas oceánicas cerca de las Seychelles.
- Las poblaciones de tiburones ballena se encuentran cerca de Australia, Chile, las Islas Filipinas y el Golfo de México.
Regiones adyacentes a Madagascar y la parte sureste del continente africano. Se estima que alrededor del 20% del número total de estos peces vive en las aguas del Océano Índico cerca de Mozambique.
¿Qué come un tiburón ballena?
Foto: Gran Tiburón BallenaAl igual que otros tipos de tiburones, este pez pertenece a la categoría de depredadores. Sin embargo, no puedes culparla por su sed de sangre. A pesar de la apariencia formidable y el nombre en latín no menos aterrador, el tiburón ballena de «dientes rechinantes» se alimenta de zooplancton y pequeños bancos de peces (atún pequeño, caballa, sardinas, anchoas). Este pez usa sus dientes no para masticar a su presa, sino para evitar que se le escape de su boca gigante. En otras palabras, no se trata de muelas para moler alimentos, sino de una especie de “candados” para encerrarlos.
Como las ballenas barbadas, el tiburón “roza” por mucho tiempo. Tomando agua en su boca, cuela el plancton. El pez cierra la boca y el agua sale por las branquias-filtros. Por lo tanto, solo aquellos habitantes del océano que pueden penetrar en el estrecho esófago del pez (su diámetro alcanza solo 100 mm) permanecen en la boca del pez. Para obtener suficiente, un tiburón ballena debe pasar entre 8 y 9 horas diarias comiendo. En una hora, pasa por las branquias unos 6 mil metros cúbicos de agua de mar. A veces, los animales pequeños obstruyen los filtros. Para limpiarlos, el pez “se aclara la garganta”. Al mismo tiempo, la comida pegada literalmente sale volando de la boca del animal.
La capacidad estomacal de los tiburones ballena es de unos 0,3 m3. Parte de los peces de presa gasta en mantener el equilibrio energético. Algunos alimentos se almacenan en un compartimento especial del estómago como reserva. Parte de las sustancias útiles se deposita en el hígado del animal – una especie de despensa energética. Se podría llamar una acción de día lluvioso. El hígado de un tiburón ballena es relativamente pequeño y no es adecuado como «flotador» para sostener un cuerpo grande y pesado en la columna de agua. Estos peces no tienen vejiga natatoria. Para una mejor flotabilidad, el animal traga aire, liberándolo cuando se sumerge en las profundidades del océano.
Según estudios recientes realizados por zoólogos japoneses, la dieta de los tiburones ballena resultó ser algo más diversa de lo que se pensaba originalmente. Además de la comida para animales, que sin duda forma la base del menú, también se alimentan de algas y, si es necesario, pueden morir de hambre. Pescado “rápido” principalmente durante la migración de una base alimenticia a otra. Cuando hay escasez de alimentos básicos, el tiburón ballena se contenta con una “dieta” vegetariana durante algún tiempo.
Características y estilo de vida
Foto: El tiburón más grande
La mayoría de los ictiólogos tienden a considerar que los tiburones ballena son criaturas tranquilas, pacíficas y muy lentas. Como regla general, el animal se mantiene más cerca de la superficie del agua, pero a veces llega a una profundidad de 700 metros. El pez nada a baja velocidad – unos 5 km/h, ya veces incluso menos. Está activa casi todo el día, con breves descansos para dormir.
Esta especie de tiburón es completamente segura para los humanos. Los buzos aprovechan esto y no solo se acercan a los peces, sino que también se suben a ellos. Sin embargo, las personas heridas pueden ser peligrosas. Un solo golpe de cola es suficiente para matar a una persona o dañar una pequeña embarcación.
Estructura Social y Reproducción
Foto: Tiburón ballena
Los tiburones ballena se mantienen solos o viven en pequeños grupos. Las grandes agregaciones de cientos de individuos son raras. La manada récord de gigantes marinos (420 individuos) se registró en agosto de 2009 cerca de la península de Yucatán. Lo más probable es que se sintieran atraídos por el caviar de caballa recién horneado, que a los gigantes les gusta comer. El período de pubertad de un tiburón ballena es bastante largo. Con una esperanza de vida de 70-100 años, está lista para la reproducción a la edad de 30-35 años, a veces a los 50 años. La longitud de un individuo maduro oscila entre 4,5 y 5,6 m (según otras fuentes, 8-9 m). La longitud corporal de los machos sexualmente maduros es de unos 9 m.
No hay información exacta sobre la proporción entre el número de mujeres y hombres en la población. Al estudiar una manada de peces frente a la costa occidental de Australia (Ningaloo Reef Marine Reserve), los científicos descubrieron que el número de hembras en el número total de animales observados no supera el 17%. Sin embargo, esta información no puede llamarse absolutamente confiable, ya que los tiburones ballena usan esta región no para tener descendencia, sino para alimentarse. El animal pertenece a la categoría de peces cartilaginosos ovovivíparos. Durante algún tiempo, el tiburón ballena se llamó ovíparo, ya que se encontraron huevos con embriones en el útero de una hembra capturada en la costa de Ceilán. El largo y el ancho de un embrión en la cápsula son de 0,6 y 0,4 m, respectivamente.
Una hembra de 12 metros puede llevar hasta 300 embriones al mismo tiempo. Cada embrión está encerrado en una cápsula ovoide. Un tiburón bebé recién nacido mide entre 0,4 y 0,5 m de largo. Después del nacimiento, el bebé es completamente independiente y viable. Sale del cuerpo de la madre con un aporte suficiente de sustancias que le permiten no buscar alimento por mucho tiempo. Hay un caso conocido en el que se extrajo un cachorro vivo del útero de una hembra capturada. Colocado en un acuario, se sintió bastante bien y comenzó a comer solo el día 17. La duración del embarazo es de 1,5 a 2 años. La hembra se mantiene sola durante el período de gestación.
Enemigos naturales de los tiburones ballena
Foto: Ballena gigante tiburón
Además del enemigo principal – hombre – estos gigantes son atacados por marlines y tiburones azules. Los grandes tiburones blancos no se quedan atrás. Por regla general, los individuos jóvenes son los más vulnerables a los depredadores, pero hay ataques a peces bastante adultos. En esencia, el tiburón ballena está completamente indefenso frente a los depredadores. La piel gruesa con escamas puntiagudas no siempre es efectiva para salvarse de los enemigos. Este coloso simplemente no tiene otro medio de defensa. Los tiburones ballena también se salvan por el hecho de que la piel tiene una capacidad única para regenerarse. Los peces son inusualmente tenaces, las heridas se curan muy rápido. Esta es una de las razones por las que los gigantes pudieron sobrevivir hasta el día de hoy, prácticamente sin cambios durante 60 millones de años.
Población y estado de las especies
Foto : Cómo es un tiburón ballena
El número de tiburones ballena es pequeño. Según algunos informes, el número total de estos peces en el planeta es de aproximadamente 1 mil individuos. La razón principal de la fuerte disminución de animales es su captura comercial descontrolada en las Islas Filipinas y Taiwán, donde la carne, el hígado y las aletas del tiburón ballena tienen un precio elevado. Estos peces también son exterminados por el aceite de tiburón rico en sustancias útiles. La reducción en el número de animales también se ve facilitada por el hecho de que los pescadores intentan capturar los individuos más grandes (y estos son principalmente hembras). Estos depredadores tranquilos son presas muy fáciles, atraparlos es bastante simple. En ocasiones, un animal lento, casi incapaz de maniobrar, se mete debajo de las palas de los barcos en movimiento.
De acuerdo con el estatus internacional, el tiburón ballena pertenece al estatus de especie en peligro de extinción (desde 2016, anteriormente se definió como «vulnerable»). Hasta el año 2000, el estado de los animales figuraba como “incierto” porque no había suficiente información sobre la bioespecie. Desde los años 90 del siglo pasado, varios países impusieron la prohibición de capturar estos peces.
Conservación del tiburón ballena
Foto: Tiburón Ballena
A pesar del pequeño número, el pez gigante ha encontrado distribución en la cultura de los pueblos orientales. Por ejemplo, los pescadores japoneses y vietnamitas están convencidos de que un encuentro con un tiburón ballena – una buena deidad del mar – es un buen augurio. A pesar de que el marisco es la base de la dieta de la población de estos países, los japoneses y vietnamitas no comen carne de tiburón ballena. El nombre vietnamita de este animal tiene una traducción literal: “Señor-Pez”.
Los tiburones ballena son de gran importancia para el negocio del turismo. Las excursiones son muy populares, cuando los turistas pueden observar estas bellezas de movimiento lento desde el barco. Y algunos temerarios nadan hasta ellos con equipo de buceo. Tales tours de buceo son populares en México, Seychelles, el Caribe y Maldivas, Australia. Por supuesto, tal mayor atención por parte de las personas no contribuye al crecimiento de la población de estos peces, que cada vez son menos. Los turistas deben mantenerse alejados de ellos, no solo por razones de seguridad, sino también para no dañar la capa mucosa externa que protege la piel de los animales de los pequeños parásitos. Se están haciendo intentos para mantener a estos tiburones en cautiverio.
La primera experiencia data de 1934. El pez no se colocó en un acuario. Una parte especialmente cercada de la bahía (islas japonesas) sirvió como aviario para ella. El pez vivió durante 122 días. En el período 1980-1996, el número máximo de estos animales se mantuvo en cautiverio en Japón – 16. De estos, 2 hembras y 14 machos. Actualmente, en el Acuario de Okinawa se encuentra un tiburón ballena macho de 4,6 metros, el más grande de los tiburones ballena que han estado en cautiverio. La base de la dieta de los peces capturados cerca de Okinawa son los camarones de mar (krill), los calamares pequeños y los pescado.
Desde 2007, 2 tiburones (3,7 y 4,5 m) capturados cerca de Taiwán se mantienen en el Acuario de Georgia en Atlanta (EE. UU.). La capacidad del acuario para estos peces es de más de 23,8 mil m3. Un individuo que anteriormente se mantuvo en este acuario murió en 2007. La experiencia de los científicos taiwaneses en mantener tiburones ballena en cautiverio no es tan exitosa. Los tiburones dos veces murieron poco después de ser colocados en el acuario, y solo en 2005 el intento tuvo éxito. Hasta la fecha, hay 2 tiburones ballena en el Acuario de Taiwán. Uno de ellos, una hembra de 4,2 metros, carece de aleta dorsal. Con toda probabilidad, sufrió de pescadores o de los dientes de un depredador. Desde el verano de 2008, un individuo de 4 metros se mantiene en el acuario de Dubai (el volumen del tanque es de 11 mil m3). Los peces se alimentan de krill, es decir, su dieta no difiere del “menú” de las ballenas barbadas.
Desafortunadamente, la cantidad de tiburones ballena en la Tierra está disminuyendo. La razón principal es la caza furtiva, a pesar de la prohibición de pescar en muchos países. Además, estos no solo son los peces más grandes, sino quizás los menos estudiados del planeta. La mayor parte de su vida transcurre lejos de la costa, por lo que el estudio de estos animales plantea ciertas dificultades. El tiburón ballena necesita nuestra ayuda. Mejorar la comprensión de sus características de comportamiento, las especificidades de la nutrición y la biología nos permitirá desarrollar medidas efectivas para la conservación de estas majestuosas criaturas como bioespecie.
