IJsvis is bij velen bekend. Dit is een populaire commerciële vissoort, waaronder verschillende ondersoorten. Deze vissen verschillen doordat ze kleurloos of wit bloed hebben en lang kunnen leven bij een temperatuur van enkele graden onder nul. Daarom worden ze ijs genoemd. Vanwege zijn langwerpige snuit en gelijkenis met een gewone snoek, kreeg de vis dezelfde naam met het voorvoegsel “witbloedig”.
Aanvankelijk werden ijsvissen niet onderscheiden in een aparte soort of orde en hechtten ze geen belang aan de eigenschap van bloed. Aan het begin van de 20e eeuw begonnen wetenschappers deze soort te classificeren. De dieren werden goed bestudeerd, beschreven en toegewezen aan de baarsachtige volgorde en het type akkoordvis. Wat betekent het dat het lichaam van vissen is gebaseerd op een akkoord of een prototype van de ruggengraat, wat een bewijs is van de goede ontwikkeling van het zenuwstelsel en de hersenen van vissen.
De vis heeft een krachtig ontwikkeld rugkoord, sterke kaken en radiale lange vinnen. De vinnen bevinden zich langs het hele lichaam en hebben een groot aantal harde stralen. Bij sommige individuen kunnen de twee bovenste rugvinnen samensmelten tot een enkel orgaan. De staart heeft een klassieke driehoekige vorm met een inkeping. Bij jonge exemplaren zijn de staart en vinnen licht, bij oudere vissen zijn ze donkerder.
IJsvissen worden onder andere oceaanbewoners als middelgroot beschouwd. Het gewicht kan variëren van 300 gram tot 1,5 kg. In de oceaan komen ook individuen van 3 kg voor, maar dit is eerder een uitzondering. De grootte van de witvis is gemiddeld – van 50 tot 100 cm lang. Het hoofd is langwerpig, hoog aangezet. Het lichaam heeft een klassieke vorm voor vissen in de vorm van een ellips, die enigszins langwerpig is. Het lichaam heeft een goede spierstructuur.
De huid van de vis is bedekt met kleine, dichte schubben, donker, enigszins blauwachtig op de rug en bijna wit op de buik. Door deze kleur lijkt de vis op ijs in het donkere water van de oceaan. Over het hele lichaam heeft de vis brede, verticale donkere strepen die eruitzien als highlights onder water. In het bovenste deel van het lichaam langs de rug heeft het dier longitudinale zijlijnen. Er zijn geen botuitgroeiingen op de schedel of rug.
Het belangrijkste kenmerk van de soort is de samenstelling van het bloed, waarin er praktisch geen rode bloedcellen en hemoglobine zijn. Door deze samenstelling van het bloed kan het dier zich comfortabel voelen op een diepte van 800 – 2000 meter en een temperatuur van bijna nul. Een ander kenmerk van het dier is dat de ademhaling niet te wijten is aan de kieuwen, maar aan de huid van het hele lichaam. De eigenaardigheid is ook te wijten aan de frequente aanwezigheid van vissen op diepte.
Habitat – de wateren van heel Antarctica, van de eilanden van Zuid-Georgia tot de Heard-archipel. In het zuidelijke deel van Antarctica worden grote zwermen vissen gevonden in de buurt van de eilanden: South Georgia, de Sandwich-eilanden, de Shetland-archipel. In het oosten zijn grote populaties te vinden in de buurt van de onder water gelegen Kerguelen Ridge. Hier leeft de vis op grote diepte. In het noordelijke deel leeft de vis voornamelijk in de buurt van het Arctische Schiereiland.
De dierenpopulatie is niet gelijkmatig verdeeld over de Antarctische wateren. Scholen vissen zijn meestal te vinden in de buurt van enkele eilanden en archipels. Dit komt voornamelijk door het dieet van vissen en de mogelijkheid om te paaien. Bij de eilanden is de waterdiepte ondiep; krill en kleine schaaldieren komen hier in een groter volume voor. IJsvissen kunnen hier vrij leven tot een diepte van 500 meter.
IJsvissen voeden zich voornamelijk met Antarctische krill, garnalen, schaaldieren, kleine krabben en plankton. Ze kan ook inktvis eten, bakken van verschillende soorten vis en andere middelgrote dieren. Hierdoor wordt de vis als roofzuchtig beschouwd. Omdat schaaldieren en krill de basis van voeding vormen, heeft visvlees een karakteristieke garnalensmaak, waarvoor het zeer gewaardeerd wordt in de keuken.
Ondanks zijn naam is deze vis behoorlijk behendig en erg snel. Dit komt voornamelijk door de eigenaardigheden van de structuur van het lichaam en de omgeving. Om zo'n dier in koud water in leven te houden, werkt zijn hart heel krachtig, de bloedcirculatie door het lichaam is erg hoog. Dit handhaaft een hoge temperatuur in vergelijking met de omgeving. Dit is ook de reden voor het levendige, mobiele karakter van de vissen.
De vis leeft in grote scholen, daarom is het voor vissers erg handig om hem te vangen. Maar tegelijkertijd is het dier erg voorzichtig, en bij het minste gevaar gaat de hele kudde onmiddellijk de diepte in, waar het moeilijk te vinden is voor andere roofdieren of voor vissers om het te pakken te krijgen. Op grote diepte kan het lang blijven. Scholen vissen hebben een overzichtelijke structuur. Verschillende rollen van individuen worden opgespoord: leiders, verkenners, jagers.
Vanwege het feit dat de vis in grote scholen leeft, is het grootste gevaar voor hem de vangst van grote hoeveelheden netten. Kleine scholen vissen overleven niet in de wateren van de Atlantische Oceaan, ze kunnen zichzelf niet voorzien van goed voedsel of de nodige bescherming tegen walvissen en andere grote dieren. Een hoge mate van communicatie binnen de roedel zorgt voor een snelle boodschap over gevaar of, omgekeerd, over de mogelijkheid om voedsel te krijgen.
Individuen van deze soort hebben een scherp uitgesproken seksueel verschil. Vrouwtjes paaien in het vroege najaar, mannetjes bevruchten het vrijwel onmiddellijk. Het paaien vindt plaats op ondiepe diepte, in de buurt van de eilanden. Een paar maanden later verschijnen er jongen uit de eieren, die in nieuwe koppels terechtkomen. Vissen worden gemiddeld twee jaar volwassen, elk individu leeft ongeveer 13-20 jaar, afhankelijk van de activiteit van natuurlijke vijanden in de regio.
De natuurlijke vijanden van ijsvissen zijn grotere, roofvissen. Van hen zijn deze dieren gewend om zichzelf te verdedigen met kou en diepte. Ze zijn gemakkelijk bestand tegen meerdere dagen verblijf op grote diepte bij temperaturen tot -5 graden, waar andere grote roofdieren niet kunnen komen. Een ernstiger gevaar voor vissen is een persoon die een massale vangst van deze dieren uitvoert.
Maar volgens wetenschappers wordt deze soort, zelfs met een grote visvangst vandaag, niet met uitsterven bedreigd. IJsvissen hebben vrijwel geen natuurlijke vijanden, kunnen zich gemakkelijk verschuilen in koud water en worden gevoed door een grote populatie krill. Vanwege de moeilijkheden bij het vangen van vis, wordt het beschouwd als een delicatesse, zeldzaam en zeer waardevol. Daarom heeft ijsvis geen aanvullende beschermingsmaatregelen nodig.
IJsvis wordt zeer gewaardeerd om zijn mooie uiterlijk, smakelijk, mals vlees en hoge voedingswaarde. Het wordt als vrij zeldzaam beschouwd vanwege de ongebruikelijke leefomstandigheden en de afgelegen ligging van habitats van de belangrijkste industriële centra van visverwerking. De transportafstand en de eigenaardigheid van de vangst bepalen ook de hoge kosten van karkassen in de schappen. Vanwege zijn zeldzaamheid wordt hij gewaardeerd door fijnproevers over de hele wereld.
