De tuatara is de enige vertegenwoordiger van de orde van snavelkopreptielen. Het leeft alleen op de kleine eilanden van Nieuw-Zeeland, is endemisch in de archipel. Uiterlijk ziet het eruit als vrij grote hagedissen en leidt het een levensstijl die op hen lijkt. Het voedt zich met eieren, kuikens, insecten, wormen en andere ongewervelde dieren. Hoewel hij slechts op een paar kleine eilanden leeft, wordt hij niet bedreigd.
Er is geen consensus onder wetenschappers over de exacte classificatie van tuatara. Gewoonlijk wordt een enkele moderne soort van Sphenodon punctatus onderscheiden met twee tot drie ondersoorten. Minder vaak valt een andere soort op, Sphenodon guntheri. Recente genetische studies ondersteunen de traditionele opvatting. De naaste moderne verwanten van de tuatara zijn hagedissen en slangen uit de talrijke geschubde orde.
De tuatara behoren tot de wigtandfamilie, bekend sinds de tijd van de eerste dinosaurussen. In het Mesozoïcum bestond de orde van snavelkoppen uit tientallen soorten. Zelfs 60-70 miljoen jaar geleden bestond er een zeer grote verscheidenheid aan wigtanden op de planeet. Tegenwoordig is alleen de tuatara over, en uiterlijk en morfologisch is er sinds het Mesozoïcum weinig veranderd. In feite is dit dier een overblijfsel uit het tijdperk van gigantische dinosaurussen.
Hatteria's zien eruit als grote leguanen. Lichaamslengte – 50-75cm. Langs de rug loopt een kam van driehoekige platen met stekels. De lichaamskleur varieert van roodbruin tot groenachtig olijfgroen, kan grijs of bruin zijn met kleine vlekken op de rug en nek. Een belangrijk kenmerk van de tuatara is de beweeglijkheid van de bovenkaak ten opzichte van de schedel bij jonge exemplaren. Ze hebben dit kenmerk overgenomen van vissen met kwabvinnen.
Een ander kenmerkend kenmerk van de wigtand is de aanwezigheid van een “derde oog”. Deze pariëtale inkeping komt alleen tot uiting bij jonge dieren en groeit met de leeftijd. Tuataria hebben geen trommelvlies. Er is ook geen penis. Het skelet van het skelet is enorm, krachtige ledematen hebben vijf vingers met webben en klauwen. De staart is bijna even lang als de rest van het lichaam, zijdelings samengedrukt. Het lichaam is gedrongen, ingekort. Mannetjes zijn groter dan vrouwtjes.
Tuatara woont alleen in Nieuw-Zeeland. Vóór het verschijnen van de mens bewoonde het beide grote eilanden van de archipel, Noord en Zuid. Jagen door de Maori, uitroeiing door honden, ratten en varkens leidde tot een snelle achteruitgang van de tuatara-populatie in het grootste deel van zijn natuurlijke verspreidingsgebied. Dit proces versnelde nog meer na het begin van de Europese kolonisatie. In de 19e eeuw verdween de tuatara volledig van de Noord- en Zuid-eilanden.
Tegenwoordig bewoont de tuatara ongeveer 30 kleine eilanden in het noordoosten van de archipel en in de Cook Strait. Woont in kleine schuilplaatsen, spleten, gaten. Ze kan ze zelf graven of kant-en-klare gebruiken. Ethologen merken een interessant kenmerk op van de tuatara die in de Cook Strait leeft. Ze bezetten vaak dezelfde holen met grijze stormvogels. Vogels slapen 's nachts en jagen overdag. Tuataria zijn 's nachts wakker.
Hatteria's worden gekenmerkt door een langzame stofwisseling, waardoor ze geen grote hoeveelheden voedsel nodig hebben. Dit heeft bijgedragen aan het voortbestaan van de Tuatara gedurende tientallen miljoenen jaren. Het gebruikelijke dieet is vergelijkbaar met veel middelgrote hagedissen en bestaat uit insecten, spinnen, wormen, slakken, andere ongewervelde dieren, vogeleieren. Tuataria voeden zich ook met kuikens en kleine vogels. Ze gaan 's nachts op jacht, slapen overdag.
Het nachtelijke leven wordt geassocieerd met ongebruikelijke kenmerken voor reptielen: tuatara's zijn het meest actief bij lage temperaturen in het bereik van +6 – +8°С. De traagheid van vitale processen komt ook tot uiting in zeldzame ademhaling. Het interval tussen ademhalingen is ongeveer 7 seconden. Soms vertraagt de ademhaling zo erg dat het dier maar één keer per uur kan ademen. In de winter overwinteren tuatars (maart-augustus).
Tuatara houden van water en zijn goede zwemmers. Een ander interessant kenmerk van hen is de aanwezigheid van een stem, wat niet typisch is voor reptielen. 'S Nachts maken tuatars scherpe geluiden. De langzame ontwikkeling van het tuatara-organisme komt ook tot uiting in een zeer lange opgroeiperiode. Jongeren bereiken pas geslachtsrijpheid met 15-20 jaar. Maar de levensverwachting bereikt 100 jaar of meer, volgens sommige (onbevestigde) schattingen – tot 200 jaar.
De tuatara wordt gekenmerkt door een zeer lage reproductiesnelheid. Volwassenen paren slechts eens in de 4 jaar. Eieren worden in het voorjaar gelegd, 8-9 maanden na de bevruchting. Het legsel bestaat uit 8-15 eieren. De incubatietijd verschilt ook in duur – 12-15 maanden. De termijn voor het verschijnen van nakomelingen bereikt twee jaar na het paren. Dergelijke trage voortplanting van hatteria's maakt ze erg kwetsbaar.
Recente studies van de tuatara hebben zeer interessante kenmerken van de snavelkoppen aangetoond, die licht werpen op de ontwikkeling van alle amnioten (inclusief vogels en zoogdieren). Het bleek dat tuatara-embryo's een penis ontwikkelen. Dan stopt de ontwikkeling ervan en wordt het weer opgenomen. Dit betekent dat de penis als een apart orgaan honderden miljoenen jaren geleden verscheen bij de verre voorouders van reptielen (de eerste amnioten).
De tuatara overleefde in Nieuw-Zeeland omdat ze praktisch geen natuurlijke vijanden hadden. De situatie veranderde dramatisch na het verschijnen van mensen (Maori-stammen). Eeuwenlang waren de belangrijkste vijanden van de Tuatars mensen, honden, ratten en varkens. Tegenwoordig leven tuatara alleen in een beschermd gebied, waar niets hen bedreigt. In beschermde omstandigheden hebben ze praktisch geen natuurlijke vijanden.
De tuatara's zijn unieke dieren. Ze behoren tot een groep reptielen die zo'n 250 miljoen jaar geleden is ontstaan. Bovendien zijn de tuatars de afgelopen 200 miljoen jaar niet veel veranderd. Ze onderscheiden zich door zeer zeldzame en vaak echt unieke kenmerken. Door menselijke activiteiten werden de tuatars met uitsterven bedreigd. Gelukkig zijn ze gered en wordt de soort vandaag niet met uitsterven bedreigd.
