O elefante marinho é uma foca real, ou uma foca sem orelhas, membros da subordem dos pinípedes. São criaturas incríveis: machos enormes e gordos com narizes caídos, fêmeas atraentes que parecem estar sempre sorrindo e filhotes adoráveis e rechonchudos com um enorme apetite.
Origem da espécie e descrição
Foto: Elefante-marinho
O elefante marinho é um mergulhador de águas profundas, um viajante de longa distância, um animal que passa fome por longos períodos de tempo. Os elefantes marinhos são extraordinários, juntam-se em terra para dar à luz, acasalar e fazer a muda, mas no mar estão sozinhos. Enormes demandas são colocadas em sua aparência para continuar sua corrida. Estudos mostram que os elefantes marinhos são filhos de um golfinho e um ornitorrinco, ou de um golfinho e um coala.
Vídeo: Elefante marinho
Fato interessante: esses enormes pinípedes não são chamados de elefantes marinhos por causa de seu tamanho. Eles receberam o nome dos focinhos infláveis que se parecem com a tromba de um elefante.
A história do desenvolvimento da colônia de elefantes marinhos começou em 25 de novembro de 1990, quando menos de duas dezenas de indivíduos desses animais foram contados em uma pequena baía ao sul do farol Piedras Blancas. Na primavera de 1991, quase 400 focas foram criadas. Em janeiro de 1992, ocorreu o primeiro nascimento. A colônia cresceu a uma taxa fenomenal. Em 1993, nasceram cerca de 50 filhotes. Em 1995, nasceram mais 600 filhotes. A explosão populacional continuou. Em 1996, o número de filhotes nascidos havia aumentado para quase 1.000, e a colônia se estendia até as praias ao longo da rodovia costeira. A colônia continua a se expandir hoje. Em 2015, havia 10.000 elefantes marinhos.
Aparência e características
Foto: Como é um selo
Elefantes marinhos — animais sociáveis pertencentes à família Phocidae. O elefante-marinho do norte é amarelado ou marrom-acinzentado, enquanto o elefante-marinho do sul é cinza-azulado. A espécie do sul tem um extenso período de muda durante o qual áreas significativas de cabelo e pele caem. Os machos de ambas as espécies atingem um comprimento de cerca de 6,5 metros (21 pés) e pesam cerca de 3.530 kg (7.780 libras) e crescem muito mais do que as fêmeas, que às vezes atingem 3,5 metros e pesam 900 kg.
Elefantes marinhos atingem velocidades de 23,2 km/h. O maior dos 33 existentes — elefante-marinho do sul. Os machos podem ter mais de 6 metros de comprimento e pesar até 4,5 toneladas. As focas têm um rosto largo e redondo com olhos muito grandes. Os filhotes nascem com uma pelagem preta que muda na época do desmame (28 dias) para uma pelagem lisa cinza prateada. Dentro de um ano, a pelagem ficará marrom prateada.
As fêmeas de elefante-marinho dão à luz pela primeira vez por volta dos 4 anos de idade, embora o intervalo varie de 2 a 6 anos. As fêmeas são consideradas fisicamente maduras aos 6 anos de idade. Os machos atingem a maturidade sexual por volta dos 4 anos de idade, quando o nariz começa a crescer. O nariz é uma característica sexual secundária, como a barba do homem, e pode chegar a um comprimento espantoso de meio metro. Os machos atingem a maturidade física por volta dos 9 anos de idade. A principal idade de reprodução é de 9 a 12 anos. Os elefantes marinhos do norte vivem em média 9 anos, enquanto os elefantes marinhos do sul vivem entre 20 e 22 anos.
Os seres humanos trocam de cabelo e pele o tempo todo, mas os elefantes marinhos passam por uma muda catastrófica em que toda a camada epidérmica com pelos grudados gruda em um ponto no tempo. A razão para essa muda abrupta é que no mar eles passam a maior parte do tempo em águas frias e profundas. No processo de imersão, o sangue se afasta da pele. Isso os ajuda a economizar energia e não perder calor corporal. Os animais nadam para o chão quando mudam para que o sangue possa circular pela pele para ajudar a crescer uma nova camada de epiderme e cabelo.
Onde vive o elefante marinho?
Foto: Elefante-marinho-do-sul
Existem dois tipos de elefante-marinho:
- norte;
- sul.
Os elefantes marinhos do norte são encontrados no Pacífico Norte, desde a Baja California, no México, até o Golfo do Alasca e as Ilhas Aleutas. Durante a época de reprodução, eles vivem em praias em ilhas e em alguns locais remotos no continente. Durante o resto do ano, com exceção dos períodos de muda, os elefantes-marinhos vivem longe da costa (até 8.000 km), geralmente descendo a uma profundidade superior a 1.500 metros abaixo da superfície do oceano.
Elefantes marinhos do sul (Mirounga leonina) vivem em águas subantárticas e frias da Antártica. Eles estão distribuídos por todo o Oceano Antártico ao redor da Antártica e na maioria das ilhas subantárticas. A população está concentrada nas Ilhas Antípodas e na Ilha Campbell. No inverno, eles costumam visitar as ilhas de Auckland, Antipodes e Snares, com menos frequência as ilhas Chatham e, às vezes, várias áreas do continente. Ocasionalmente, os elefantes marinhos do sul visitam as costas locais do continente da Nova Zelândia.
No continente, eles podem permanecer na área por vários meses, dando às pessoas a oportunidade de observar os animais que normalmente vivem em águas subantárticas. A graça e a velocidade desses grandes mamíferos marinhos podem ser impressionantes, e as focas jovens podem ser muito brincalhonas.
Curiosidade: Ao contrário da maioria dos outros mamíferos marinhos (como baleias e dugongos), os elefantes marinhos não são completamente aquáticos: eles emergem da água para descansar, fazer a muda, acasalar e dar à luz.
O que o elefante marinho come?
Foto: elefante-marinho fêmea
Elefantes marinhos são carnívoros. Os elefantes marinhos do sul são predadores do oceano aberto e passam a maior parte do tempo no mar. Alimentam-se de peixes, lulas ou outros cefalópodes encontrados nas águas antárticas. Eles vêm à praia apenas para procriar e fazer a muda. O resto do ano é passado a alimentar-se no mar, onde descansam, nadando à superfície e mergulhando à procura de peixes grandes e lulas. Durante o tempo no mar, eles costumam levá-los para longe de seus locais de reprodução e podem percorrer distâncias muito longas entre o tempo em terra.
Acredita-se que suas fêmeas e machos se alimentam de presas diferentes. A dieta da fêmea consiste principalmente de lulas, enquanto a do macho — mais diversificada, composta por pequenos tubarões, raias e outros peixes de fundo. Em busca de comida, os machos viajam ao longo da plataforma continental até o Golfo do Alasca. As fêmeas tendem a ir para o norte e oeste para o oceano mais aberto. O elefante marinho faz essa migração duas vezes ao ano, também retornando ao viveiro.
Elefantes marinhos migram em busca de comida, passam meses no mar e muitas vezes mergulham fundo em busca de comida. No inverno, eles retornam às suas colônias para procriar e dar à luz. Embora os elefantes-marinhos machos e fêmeas passem tempo no mar, seus padrões de migração e hábitos alimentares diferem: os machos seguem uma rota mais consistente, caçando ao longo da plataforma continental e forrageando no fundo do oceano, enquanto as fêmeas mudam suas rotas em busca de presas em movimento e caçam. mais em mar aberto. Sem ecolocalização, os elefantes marinhos usam a visão e os bigodes para detectar movimentos próximos.
Características de personalidade e estilo de vida
Foto: Elefante marinho na natureza
Os elefantes marinhos vêm à terra e formam colônias por apenas alguns meses do ano para dar à luz, procriar e se livrar. Durante o resto do ano, as colônias se dispersam e os indivíduos passam a maior parte do tempo forrageando, o que significa nadar milhares de quilômetros e mergulhar a grandes profundidades. Enquanto os elefantes marinhos estão no mar em busca de comida, eles mergulham em profundidades incríveis.
Costumam mergulhar a uma profundidade de cerca de 1500 metros. O tempo médio de mergulho é de 20 minutos, mas eles podem mergulhar por uma hora ou mais. Quando os elefantes marinhos vêm à superfície, eles passam apenas 2-4 minutos em terra antes de submergir novamente — e continue este procedimento de mergulho 24 horas por dia.
Em terra, os elefantes marinhos costumam ficar sem água por longos períodos de tempo. Para evitar a desidratação, seus rins podem produzir urina concentrada que contém mais resíduos e menos água real em cada gota. Viveiro — um local muito barulhento durante a época de reprodução, pois os machos vocalizam, pedem que os bebês sejam alimentados e as fêmeas brigam entre si por causa da excelente localização e dos bebês. Grunhidos, roncos, arrotos, gemidos, rangidos, guinchos e rugidos masculinos se combinam para criar uma sinfonia de sons de elefantes marinhos.
Estrutura social e reprodução
Foto: Elefante-marinho-bebê
O elefante-marinho-do-sul, como o elefante-marinho-do-norte, reproduz-se e muda em terra, mas passa o inverno no mar, possivelmente perto de blocos de gelo. Os elefantes marinhos do sul se reproduzem em terra, mas passam o inverno nas águas frias da Antártica, perto do gelo antártico. As espécies do norte não migram durante o processo de reprodução. Quando chega a época de reprodução, os elefantes-marinhos machos estabelecem e defendem territórios, tornando-se agressivos uns com os outros.
Eles reúnem um harém de 40 a 50 fêmeas, que são bem menores que seus enormes parceiros. Os machos lutam entre si pelo domínio do acasalamento. Alguns encontros terminam em rugidos e postura agressiva, mas muitos outros se transformam em batalhas violentas e sangrentas.
A época de reprodução começa no final de novembro. As fêmeas começam a chegar em meados de dezembro e continuam a chegar até meados de fevereiro. O primeiro nascimento ocorre por volta do Natal, mas a maioria dos nascimentos geralmente ocorre nas duas últimas semanas de janeiro. As fêmeas permanecem na praia por cerca de cinco semanas a partir do momento em que desembarcam. Surpreendentemente, os machos ficam na praia por até 100 dias.
Ao amamentar, as fêmeas não comem — mãe e filho vivem da energia armazenada em suas amplas reservas de gordura. Tanto os machos como as fêmeas perdem cerca de 1/3 do seu peso durante a época de reprodução. As fêmeas dão à luz um filhote a cada ano após 11 meses de gravidez.
Curiosidade: quando uma fêmea dá à luz, o leite que ela secreta tem cerca de 12% de gordura. Duas semanas depois, esse número aumenta para mais de 50%, dando ao líquido uma consistência de pudim. Em comparação, o leite de vaca contém apenas 3,5% de gordura.
Inimigos naturais dos elefantes marinhos
Foto: Elefante-marinho
Os grandes elefantes marinhos do sul têm poucos inimigos, entre eles:
- baleias assassinas, que podem atacar filhotes e focas velhas;
- focas leopardo, que às vezes atacam e matam seus filhotes;
- alguns tubarões grandes.
Os elefantes marinhos também podem ser considerados inimigos durante a época de reprodução. Os elefantes marinhos formam haréns nos quais o macho dominante ou alfa é cercado por um grupo de fêmeas. Na periferia do harém, os machos beta esperam na esperança de oportunidades de acasalamento. Eles ajudam o macho alfa a manter os machos menos dominantes. A luta entre os machos pode ser sangrenta, com os machos se levantando e batendo uns nos outros com seus grandes dentes caninos.
Os elefantes marinhos usam seus dentes durante o combate para rasgar o pescoço dos oponentes. Machos grandes podem ser gravemente feridos em brigas com outros machos durante a época de reprodução. As lutas entre machos dominantes e desafiantes podem ser longas, sangrentas e extremamente violentas, com o perdedor frequentemente sofrendo ferimentos graves. No entanto, nem todos os confrontos terminam em batalha. Às vezes, basta que eles se levantem nas patas traseiras, joguem a cabeça para trás, mostrem o tamanho do nariz e rugam ameaças para intimidar a maioria dos oponentes. Mas quando há batalhas, raramente chega à morte.
Status da população e das espécies
Foto: Como são os elefantes marinhos
Ambas as espécies de elefantes marinhos foram caçadas por sua gordura e quase foram exterminadas no século XIX. No entanto, sob proteção legal, seus números estão aumentando gradualmente e sua sobrevivência não está mais ameaçada. Na década de 1880, pensava-se que os elefantes marinhos do norte estavam extintos, pois ambas as espécies eram caçadas por baleeiros costeiros por sua gordura, que perde apenas para a gordura do cachalote. Um pequeno grupo de 20 a 100 elefantes marinhos criados na Ilha de Guadalupe, na Baja California, sobreviveu aos resultados devastadores de uma caçada às focas.
Protegidos primeiro pelo México e depois pelos Estados Unidos, eles estão em constante expansão populacional. Protegidos pela Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos de 1972, eles estão expandindo seu alcance para longe das ilhas periféricas e atualmente colonizando praias isoladas do continente, como Piedras Blancas, na parte sul de Big Sur, perto de San Simeon. A população total estimada de elefantes marinhos em 1999 era de cerca de 150.000.
Curiosidade: elefantes marinhos são animais selvagens e não devem ser abordados. Eles são imprevisíveis e podem causar grandes danos aos humanos, principalmente durante a época de reprodução. A interferência humana pode fazer com que as focas gastem a preciosa energia necessária para sobreviver. Os filhotes podem ser separados de suas mães, muitas vezes resultando em sua morte. O Serviço Nacional de Pesca Marinha, agência federal responsável pela aplicação da Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos, recomenda uma distância segura de visualização de 15 a 30 metros.
O elefante marinho é um animal incrível animal. São grandes e volumosos em terra, mas excelentes na água: podem mergulhar até 2 quilômetros de profundidade e prender a respiração debaixo d'água por até 2 horas. Os elefantes marinhos se movem pelo oceano e podem nadar grandes distâncias em busca de comida. Eles lutam por um lugar ao sol, mas apenas os mais corajosos alcançam o objetivo.
