O tuatara é o único representante da ordem dos répteis com cabeça de bico. Vive apenas nas pequenas ilhas da Nova Zelândia, é endêmica do arquipélago. Externamente, parece lagartos bastante grandes e leva um estilo de vida semelhante a eles. Alimenta-se de ovos, filhotes, insetos, vermes e outros invertebrados. Embora viva apenas em algumas pequenas ilhas, não está em perigo.
Não há consenso entre os cientistas sobre a classificação exata de tuatara. Normalmente, uma única espécie moderna de Sphenodon punctatus é distinguida com duas a três subespécies. Menos comumente, outra espécie se destaca, Sphenodon guntheri. Estudos genéticos recentes apóiam a visão tradicional. Os parentes modernos mais próximos do tuatara são lagartos e cobras da numerosa ordem escamosa.
Os tuatara pertencem à família dos dentes cunhados, conhecidos desde a época dos primeiros dinossauros. No Mesozóico, a ordem dos beakheads consistia em dezenas de espécies. Mesmo 60-70 milhões de anos atrás, uma variedade muito grande de dentes em cunha existia no planeta. Hoje, apenas o tuatara permanece, e externamente e morfologicamente, mudou muito pouco desde o Mesozóico. Na verdade, este animal é uma relíquia da era dos dinossauros gigantes.
Hatterias parecem grandes iguanas. Comprimento do corpo – 50-75 cm. Uma crista de placas triangulares com pontas corre ao longo das costas. A cor do corpo varia do marrom-avermelhado ao verde-oliva, podendo ser cinza ou marrom com pequenas manchas no dorso e no pescoço. Uma característica importante do tuatara é a mobilidade da mandíbula superior em relação ao crânio em espécimes jovens. Eles adotaram essa característica dos peixes com nadadeiras lobadas.
Outra característica do dente em cunha é a presença de um “terceiro olho”. Este entalhe parietal é expresso apenas em animais jovens e cresce demais com a idade. Tuataria não tem tímpano. Também não há pênis. O esqueleto do esqueleto é enorme, membros poderosos têm cinco dedos com teias e garras. A cauda é quase igual em comprimento ao resto do corpo, comprimida lateralmente. O corpo é agachado, encurtado. Os machos são maiores que as fêmeas.
Tuatara vive apenas na Nova Zelândia. Antes do aparecimento do homem, habitava as duas grandes ilhas do arquipélago, a Norte e a Sul. A caça pelos Maori, o extermínio por cães, ratos e porcos levou a um rápido declínio na população tuatara na maior parte de sua distribuição natural. Esse processo se acelerou ainda mais após o início da colonização européia. No século XIX, os tuatara desapareceram completamente das ilhas do Norte e do Sul.
Hoje, o tuatara habita cerca de 30 pequenas ilhas no nordeste do arquipélago e no Estreito de Cook. Vive em pequenos abrigos, fendas, buracos. Ela pode desenterrá-los sozinha ou usar os já prontos. Os etólogos observam uma característica interessante do tuatara que vive no Estreito de Cook. Freqüentemente, eles ocupam as mesmas tocas com petréis cinzentos. Os pássaros dormem à noite e caçam durante o dia. Os Tuataria estão acordados à noite.
As Hatterias são caracterizadas por um metabolismo lento, por isso não requerem grandes quantidades de comida. Isso contribuiu para a sobrevivência dos Tuatara por dezenas de milhões de anos. A dieta usual é semelhante a muitos lagartos de tamanho médio e consiste em insetos, aranhas, vermes, caracóis, outros invertebrados, ovos de pássaros. Tuataria também se alimentam de filhotes e pequenos pássaros. Eles vão caçar à noite, dormem durante o dia.
A vida noturna está associada a características incomuns para répteis: tuatara são mais ativos em baixas temperaturas na faixa de +6 – +8 ° C. A lentidão dos processos vitais também se manifesta na respiração rara. O intervalo entre as respirações é de cerca de 7 segundos. Às vezes, a respiração fica tão lenta que o animal consegue respirar apenas uma vez por hora. No inverno, os tuatars hibernam (março-agosto).
Os Tuatara adoram água e são bons nadadores. Outra característica interessante deles é a presença de voz, o que não é típico dos répteis. À noite, os tuatars emitem sons agudos. O lento desenvolvimento do organismo tuatara também se manifesta em um crescimento muito longo. Os jovens atingem a maturidade sexual apenas aos 15-20 anos. Mas a expectativa de vida chega a 100 anos ou mais, de acordo com algumas estimativas (não confirmadas) – até 200 anos.
O tuatara é caracterizado por uma taxa de reprodução muito baixa. Os adultos acasalam apenas uma vez a cada 4 anos. Os ovos são postos na primavera, 8 a 9 meses após a fertilização. A embreagem consiste em 8-15 ovos. O período de incubação também difere em duração – 12-15 meses. O prazo para o aparecimento da prole chega a dois anos após o acasalamento. Essa reprodução lenta de hatterias os torna muito vulneráveis.
Estudos recentes do tuatara mostraram características muito interessantes das cabeças de bico, que lançam luz sobre o desenvolvimento de todos os amniotas (incluindo aves e mamíferos). Descobriu-se que os embriões tuatara desenvolvem um pênis. No entanto, seu desenvolvimento para e é reabsorvido. Isso significa que o pênis como um órgão separado apareceu nos ancestrais distantes dos répteis (os primeiros amniotas) centenas de milhões de anos atrás.
Os tuataras sobreviveram na Nova Zelândia porque praticamente não tinham inimigos naturais. A situação mudou drasticamente após o aparecimento de pessoas (tribos Maori). Os principais inimigos dos Tuatars por vários séculos foram pessoas, cães, ratos e porcos. Hoje, os tuatara vivem apenas em uma área protegida, onde nada os ameaça. Em condições protegidas, praticamente não têm inimigos naturais.
Os tuatara são animais únicos. Pertencem a um grupo de répteis que se originou há cerca de 250 milhões de anos. Além disso, nos últimos 200 milhões de anos, os tuatars não mudaram muito. Eles se distinguem por características muito raras e muitas vezes verdadeiramente únicas. Devido às atividades humanas, os tuatars foram levados à beira da extinção. Felizmente, eles foram salvos e hoje a espécie não está ameaçada de extinção.
